Русалки, все как одна, качают головой.

Мы перешептываемся и тут выясняется, что никто из нас не в состоянии вспомнить целиком ни одного стихотворения. А те, что приходят на ум, почему-то носят откровенно нецензурный характер.

— Я могу сюжет фильма «Матрица» пересказать, — снова проявляет инициативу Дос.

— Это как? — хмурится Падла.

— Не надо! — Бородач торопливо закрывает Досу рот ладонью и с опаской оглядывается на русалок: еще обидятся и уплывут. М-да, ситуация принимает тупиковый характер…

— Наша Маша горько плачет, уронила в речку мячик, — вдруг высовывается из-за кустов голова Черепа. — Тише, Машенька, не плачь — мама купит новый мяч!

— Гениально! — аплодирует Падла.

— Конгениально! — вопит Жирдяй.

«Зеленовласки» гостеприимно улыбаются и манят нас в воду:

— Вы достойны нашей помощи!

Переправа через реку длится намного меньше, чем хотелось бы. Каждого из нас буксирует, нежно обняв за плечи, персональная русалка. Черт возьми, более приятного транспортного средства, наверное, не существует в природе!

Оказавшись у другого берега, Жирдяй долго не хочет вылезать из реки и заявляет, что всю жизнь мечтал стать водяным. Русалки хихикают и напрасно пытаются вытолкнуть толстяка на берег. В конце концов они объясняют, что больше не смогут защитить его от пираний. Это помогает. Жирдяй пулей вылетает из воды.

Русалки прощально машут нам руками.

— Девочки! Вы не с химфака? — кричит им вслед Падла. Чувствуется, что с химфаком у бородача связаны какие-то волнующие воспоминания. Русалки только смеются и, послав нам по воздушному поцелую, скрываются в глубине реки.

— Слушайте, ребята, а здесь действительно хорошо, — восторгается Жирдяй, разгуливая по травке в полном неглиже. Свою одежду мы оставили на противоположном берегу, а на этом — почему-то нет никаких признаков гардероба. С непривычки испытываешь некий дискомфорт. Только Падле все нипочем — он как был, так и остался — в трусах и ушанке. Несмотря на все увещевания русалок.

А куда это, интересно, Череп подевался? Как он из воды вылезал, я не видел — он со своей русалкой взял правее, где деревья вплотную подступают к берегу.

Трещат сухие ветки под чьими-то шагами и именно с той стороны появляется… нет, не Череп. Низенький старичок в полосатом колпаке, бархатном синем камзоле и красных штанах. На ногах у благообразного персонажа белые чулки и башмаки с серебряными пряжками. Старичок поглаживает длинную седую бороду и весело кивает:

— Здравствуйте, почтенные путешественники!

Да это ж типичный гном! Хотя, пожалуй, и крупноватой для гнома комплекции.

— Вижу, вы слегка поиздержались в дороге. — Старичок тонко и довольно противно хихикает и бросает нам под ноги сверток. Одежда. Неказистые полотняные штаны и длинные рубахи. Ничего, вполне терпимо. Обряжаемся и становимся похожими то ли на героев финского народного эпоса, то ли на пациентов старинной психбольницы. И только Падла отказывается что-либо менять в устоявшемся имидже. Такой здоровый консерватизм мне все больше и больше по душе. Ей-богу, по завершении нашего похода сделаю себе что-нибудь в аналогичном ключе. Думаю, например, трусы в горошек и шляпа-сомбреро составили бы незабываемый ансамбль.