– Что-то у тебя, чадушко, глаза квадратные от удивления. Что гложет?

– Я как-то по-другому это представлял…

– Ага, понимаю, – сказала она, не переставая зорко наблюдать за окрестностями, – куча вертолетов и наземной техники, из них сыплются супермены с пулеметами наголо и вяжут всех... Да?

– Ну, примерно... Я полагал, секретная служба – контора авторитетная...

– Еще какая, – сказала Марина. – Но, понимаешь ли, для лихого десанта с пулеметами наперевес, откровенно тебе признаюсь, нужны веские улики, которых у меня пока что нет. Мне еще предстоит их добыть. Чем я и буду заниматься. А ты, если не хочешь мне сопутствовать, можешь возвращаться к реке. Но, думается, ты уже понял, что тебя тут же шлепнут...

– Вот именно, – зло сказал он. – Связался я с тобой...

– А я-то тут при чем? – подняла брови Марина. – Ты не со мной связался – ты с н и м и связался. Рассчитывал и денежку стричь, и в грязь не оступиться. Так не бывает, приятель. Ладно. Я тебе хочу конкретно вдолбить в голову одно: есть у меня улики или нет, новое положение от этого не изменится. Это я – попавший в легонький переплет агент спецслужб. А ты после недавних событий – никто и ничто и звать тебя никак. Никому ты теперь не нужен... и даже мне не столь уж необходим, запросто обойдусь и без твоих ценных показаний. Усек? У тебя есть одна-единственная возможность спасти свою драгоценную шкуру: шестерить при мне со всем усердием. В этом случае есть шанс выжить. Соображаешь?

– Да. И что мы теперь...

– Помолчи, – бросила она. – Дай подумать.

У нее, и в самом деле, имелось целых два насквозь животрепещущих вопроса, требовавших решения. Почему убили Артура? И как ей поступить дальше?

Ответ на первый вопрос она, думается, уже отыскала. Девяносто девять шансов из ста за то, что на убийство они пошли оттого, что время поджимало. Н е ч т о, некое потаенное предприятие находилось уже на такой стадии, что невыгодно и опасно было бы вести и г р ы, баловаться перевербовками. Никакой необходимости в к о м б и н а ц и я х, проще и рациональнее рубить хвосты...

Как поступить при таком раскладе, тоже было ясно. Никаких колебаний, никаких вариантов...

Мобильник, пребывавший в полной исправности, приятно оттягивал карман рубашки. Один звонок – и над лесами, в самом деле, закружат многочисленные вертолеты, а по высокой траве понесутся броневики со спецназом...

А дальше? Ради чего порхать вертолетам и нестись броневикам, если неизвестно, какие вопросы задавать повязанным? То-то и оно...

Следовательно, выход один-единственный: идти в Чертово Городище и отыскать там связного Вампира. Только в этом случае можно продвинуться вперед хотя бы на шаг. Других вариантов попросту не существует, дамы и господа...

Она протянула руку, сграбастала за лацкан капитана и притянула к себе. Спросила почти шепотом:

– Ты мне ничего не наврал насчет этого Шайтана? Все так и обстоит?

– Ну, конечно. Ты что, собираешься...

– Ага, – сказала она. – Мы с тобой двинем в Чертово Городище искать означенного Шайтана. Другие варианты не обсуждаются... Я сказала, не обсуждаются! Не забудь, дружок: кое-что на тебя у ж е лежит в сейфах. Сейфы, что характерно, далеко, зато я близехонько. И пристукну тебя при первом неподчинении или попытке сбежать. А впрочем, вряд ли ты решишься от меня сбежать... Уж ты-то не из тех, кто способен по Чертову Городищу странствовать в одиночку, а?

– Вы не понимаете... Там же ужас кромешный!