Триста даже не успела сообразить достойный ответ — тихий щелчок разрезал повисшую на секунду тишину.
— Надеюсь, вы любите водные процедуры! — очнувшись, прошипела девушка и растворилась в воздухе.
В следующее мгновенье со всех сторон брызнула холодная вода, поливая молчаливые растения и шокированных альфарийцев. Не теряя больше ни секунды, девушка добежала до дверей и выскочила на улицу, но, увы, ее худшие опасения сбылись. Винс, карауливший Тристу у входа в теплицу, отреагировал куда быстрее старших братьев. Призрачная длань, полетевшая в сторону девушки, на мгновенье исчезла в портале и уже в следующее ударила альфарийца звонкой оплеухой.
— Стой! — взревел он, но пятки Тристы уже сверкали у кромки северного леса.
Отбившись от твердой поверхности словно резиновый мячик, Триста плюхнулась в невысокий сугроб и простонала — столкновение оказалось неожиданным и болезненным. Впечаталась она действительно в стену, но вот только не кирпичную, а выложенную серым шершавым камнем. Стена была невысокой, в один этаж, и являлась каркасом круглой хижины с низкой бревенчатой крышей. Рядом было в точь такое же строение, неподалеку от него еще одно, чуть поодаль — тоже… И ни одного деревца. Триста медленно обернулась. Прямо за ее спиной возвышалась каменная арка портала.
— Приехали, — пораженно пробормотала она и поднялась на ноги.
С десяток молчаливых хижин, снег и горизонт — бледное небо с жидкими облаками. Даже воздух здесь был в разы холоднее и чище. Здесь… А где это — здесь? Кроссовки промокли и холодили каждый шаг. Зябко кутаясь в куртку, Триста осмотрела арку, обошла пустые дома и вышла к протоптанной дорожке. Та вела к самому краю горизонта.
— Пресвятые богини!
Горный склон, спускаясь, простирался далеко вперед, постепенно покрываясь густым лесом. Где-то там стоял величественный Альфар. Где-то там гончие недоуменно обнюхивали землю, где минуту назад стояла незадачливая студентка. Где-то там была Селетта, Оста, братья Делагарди, а Триста… Триста оказалась так высоко к небу, что сложно было в это поверить. Глотая морозный воздух, она отступила назад и вдруг заметила, что тропинка заканчивается не здесь: петляя, она уходила вниз, резко заворачивая за высокий каменный выступ.
Немного поколебавшись, Триста решительно развернулась к пустым домам. Проблем на голову ей и так хватало. Стуча зубами от холода, девушка быстро дошла до портала и переступила невидимую границу. Молчаливые хижины все так же смотрели на нее, ветер трепал выпавшие прядки волос. Замешкавшись, она развернулась и проделала это снова, но результат оставался прежним — горная вершина не желала сменяться северным лесом.
Кажется, выбора ей попросту не давали.
С трудом преодолев спуск с горы, Триста добралась до выступа и вцепилась в него покрасневшими от холода пальцами. Если там никого не будет, ей придется ждать до утра, восстанавливая силы для огромного прыжка. Да что уж там, вероятность, что он удастся (а раньше таких экспериментов девушка не проводила), была ничтожна мала. На секунду прикрыв глаза, она выглянула из-за скалы и притаилась.
Да, селение точно не было заброшено — доказательством тому было не меньше дюжины незнакомцев, сидевших с закрытыми глазами в большом кругу. Не молодые, но и не старые, одетые в одинаковую коричневую одежду, выглядевшую ненамного теплее курточки Тристы. Войдя в пограничное состояние, она увидела, как прочно переплетены энергии их душ. Некромаги. Сильные, но почему-то не пользующиеся этой силой, оттого она и сочилась через край.
Прерывать это странное действо совсем не хотелось, но и выбора другого не было — не ждать же до заката, пока они насидятся в холодном снегу? Триста уже приготовилась ступить из своего укрытия, но внезапно кто-то схватил ее, крепко зажал рот ладонью и развернул к себе лицом.
Маска была жуткой: грязно-желтого цвета, с черными и красными рисунками на лбу и щеках и большим нарисованным ртом. Только глаза, смотревшие через круглые прорези, не дали усомниться в том, что по душу испуганной девушки явилось не древнее божество. Дав ей пару секунд на передышку, незнакомец приложил палец к нарисованным губам. Триста заторможено кивнула в ответ, чувствуя, как холодные лапы страха ослабевают хватку. В следующее же мгновенье маска убрал ладонь, отступил и кивнул головой в сторону тропы.
Он завел ее в одну из теплых хижин и налил в деревянную кружку горячий чай, так не проронив ни слова. Незнакомец не был похож на остальных некромагов хотя бы потому, что был одет в длинную бежевую накидку и носил странную маску.
— Я хочу извиниться за вторжение, — первой подала голос девушка, нервно кусая губы.
Маска остановился у одной из навесных полок, убрал в нее банку с травяным чаем и посмотрел на нее. Триста сбивчиво продолжила:
— Это было чистой случайностью. Я нечаянно прошла через портал в лесу академии и очутилась тут. А вернуться уже не смогла.