– Потому я и привёл вас сюда. Пойдёмте.
Андрей вышел на улицу, дождался, пока вокруг него соберутся остальные, после чего продолжил.
– Несколько лет назад мы воевали с гвенъя. Нападение произошло неожиданно и люди с фотографий в нижнем ряду – они встретили врага первыми. Задержали, пока весть дошла до остальных. Не все среди них давали присягу защищать страну до последней капли крови. Фермеры – они на фотографиях без мундиров – наверняка успевали сбежать, спастись. Но вот посмотрите, – Андрей показал на улицу, по которой потоком Сновали, беспрерывным потоком машины и двигались пешеходы. Затем махнул в сторону школьного двора напротив – там, судя по всему, закончился очередной урок и на улицу высыпали десятки шумящих и галдящих школьников. – Тогда все, кого вы видите сейчас – погибли бы. И те люди решили остаться. Они сделали свой выбор. Так что запомните: никто не может решить судьбу за вас. Вся ваша учёба, все ваши способности – это только возможность узнать, какая она – жизнь. Чтобы, если придёт именно ваш черёд, вы смогли выбрать.
Обратно все ехали молча. А через несколько дней Настя, стесняясь, подошла к наставнику и попросила помочь им разобраться в окружающем мире. Вдруг и правда придётся его защищать. А для этого нужно понять, стоит он того – или нет?
Кафе в самом конце улицы Светлой в Нижнем городе – необычное место. Начать с того, что оно не ютится в полуподвале или на первом этаже какой-нибудь многоэтажки, а скромно спряталось в небольшом домике на пятачке аккурат между двумя парками – старым сквериком времён ещё до Катастрофы и новыми насаждениями, отделившими от «хрущёвки» прежней застройки от пеноблочных высоток последних лет. Потому посетители в кафе заглядывают самые разные. И родители-бабушки-дедушки, решившие устроить ненаглядному чаду маленький праздник – вазочку с холодными разноцветными сладкими шариками. Парочки влюблённых школьников да молодых людей постарше: в таких случаях парень чинно заведёт свою спутницу, попросит чая, кофе, десерт… И обязательно один-два напоминающих цветное желе шарика из холодильника. Ходит и поколение постарше… вот только и в их заказе обязательно будет мороженое. Потому что мороженое – это вторая, кроме места, достопримечательность кафе. А завсегдатаи смело утверждают, что первая: секрет желейного мороженого принесли из будущего, и кроме небольшого кафе на Светлой улице подают его в городе только пара ресторанов. Да и многие другие блюда можно попробовать только здесь – слишком уж мало поваров освоили необычную кухню завтрашних. Господин же Северин не просто великолепно умеет готовить, но ещё и без зазрения свести пользуется старыми связями. Чтобы ему везли нужные травы и специи не только с ферм и из Степи, но и из Королевств, и даже из Великого леса. Впрочем, и остальной персонал кафе обычным тоже не назовёшь. Начать с того, что заведует всем жена Андрея – а она мало того что чистокровная гвенъя, так ещё роскошный водопад её волос не льняного и даже не медового цвета. Редчайшего золотисто-рыжего. А заказы разносят очень серьёзные юноши и девушки. Которые учатся жить.
Глава 34. Иностранный студент
– Поз-дра-вля-ем! Тер-ми-на-тор! Се-ре-ди-на! Ур-ра! – зал университетской кафешки наполнился звоном бокалов пива и стаканов сока, криками студентов и шумом весёлой толпы.
– Чтобы следующие сессии были халявой! – крикнул кто-то.
Новый тост дружно подхватили семьдесят глоток:
– Ни пуха!
– К чёрту!
– Ура!
Тосты и пожелания сыпались как из рога изобилия, бокалы и стаканы звенели, стулья и столики с тоской поскрипывали и боялись развалиться, когда студенты вскакивали в ответ на очередной вопль. Но большая толпа долго единым организмом быть не может. Потому шум постепенно приутих, а парни и девушки помаленьку начали разбиваться на группки и парочки, принялись собираться за разговорами возле какого-нибудь столика или выбираться на крыльцо, глотнуть морозного декабрьского воздуха.
Возле одного из столиков с десяток студентов обсуждали планы на зимние каникулы. Тут-то и вспыхнул первый за вечер скандал. Тщедушный «ботаник» в очках не рассчитал своих возможностей, и, пусть внешне это было почти незаметно, алкоголь явно перемкнул сознание. Потому в ответ на сожалеюще-извиняющееся восклицание сокурсника, что тот, хотя и договаривались, поехать за город не сможет, у пьяного вдруг проснулся «героизм». Парень резко вскочил, попытался схватить за грудки «отказывающего негодяя, который остальных не уважает», или вцепиться «гадине» в пшеничную бороду – и при этом чуть не опрокинул на сидящую между ними девушку кувшин с соком. Выглядело, наверное, смешно. Со стороны напоминало моську, которая пытается укусить слона. «Жертва» была на голову выше «агрессора», в плечах косая сажень – не то что виновник ссоры, сублимировавшийся за компьютером дохляк, даже зачёты по физкультуре сдающий с трудом. Во только всем было не до смеха. И дело было даже не в том, что ещё на первом курсе принц Кинехеах дал понять, что стерпит слова, но оскорблять себя действием не позволит. Для наглядности завязав узелком пару стальных ложек. Ну поставит балбесу фонарь под глазом, дело житейское… Вот только пусть его высочество и приехал учиться в главе двух десятков юношей неофициально, он всё равно обладал дипломатическим иммунитетом. Принц никогда этим не злоупотреблял, быстро стал своим парнем – но вызови сейчас директор кафе или кто-то из официантов милицию – у Володьки будут серьёзные проблемы. Особенно если в отделении всплывёт, что Владимир невзлюбил «чужака» с первого курса и вечно цеплялся к нему по мелочам.
Понимал это и Кинехеах, потому ловко перехватил кулаки и резко усадил задиру обратно, слегка надавив на плечи так, что стул отчётливо скрипнул. После чего пояснил:
– Графа Тунора нет в городе, и вернётся он только в конце января. А без его сопровождения или хотя бы разрешения я уехать не имею права.
– Сопля, испугался! – попытался взять реванш Владимир. – Да кто узнает-то?!
– Я буду знать, – спокойно ответил Кинехеах. – А как я могу требовать соблюдения закона от остальных, если сам буду его нарушать? Так что, извини. Как-нибудь в другой раз, – принц встал. – Я, пожалуй, пойду. Хороших каникул и хорошо съездить.
За столом аккуратно, но с долей ехидства начали переглядываться. Идею провести зимние каникулы шумной компанией за городом все приняли на «ура». Вот только ни для кого не было секретом, что организовывал всё Владимир из-за Лиды. Последние месяца три он как бы случайно оказывался около неё с предложением проводить до остановки, чем-нибудь помочь, старался подсесть рядом – и, наконец, отважился поухаживать. А лучше всего это делать в романтической обстановке, например, когда они все будут целую неделю жить в деревенском доме, который оставила родителям Володи бабушка. Проблема была в этом самом «все»: Лида заявила, что если кто-то не сможет поехать, то она тоже ещё подумает. И теперь грандиозные планы рушились – отменить поездку и тем самым вслух признать, что остальные приятели только ничего не значащий антураж, Владимир не мог.
Внезапно встала девушка, сидевшая между «спорщиками»: несколько капель сока всё же попали на блузку, и теперь на белой ткани расплывались апельсиновые пятна.