Защитники города ожидали, что первым признаком готовящейся атаки станут осадные башни, которые наверняка уже заготовлены. За день-два их соберут и двинут к городу. Потому равномерно выстроившееся вокруг Лина войско стало неожиданностью, началась суматоха, в панике все побежали на стены. Вместо штурма с разных сторон к городу опять двинулись тележки-автоматы. Они неторопливо ползли до границы простреливаемой из катапульт зоны, потом резко ускорялись – чтобы проскочить опасный участок, ударить в кладку и взорваться. Вплетённые в камень защитные чары не помогали, чаще наоборот, усиливая разрушение. Блокировку от резонанса на них никогда не ставили, ведь даже архимаг не может выстоять два или три дня под обстрелом недалеко от стены, чтобы разобраться в плетениях чар.
Взрывы длились три часа, и за охватившей всех паникой, дымом и пылью никто не заметил, что осаждавшие давно разошлись по палаткам. На следующий день всё повторилось в точности, разве что стены не выдержали и рухнули сразу в пяти местах. Бреши за ночь заделали, но на третий день временную кладку разнесли очередные взрывы. То же самое повторилось и новым утром, после чего измотанные горожане перестали делать баррикады из камня в проломах – сообразили, что чувствительные взрыватели срабатывают от прикосновения, лишь завалили дыры всяким мусором.
Утро пятого дня «обстрела» ничем не отличалось от предыдущего. Всё также вышли кольцом воины, всё также встали за ровным строем тентованные грузовики. Но, едва прогремели первые взрывы напротив проломов, солдаты расступились, и первый грузовик ринулся к бреши в стену. Чтобы, как только очередная тележка-мина расчистила дорогу, выгрузить рядом с дырой солдат и уступить место следующей машине, а самому поспешить обратно – за пехотой рядом с целыми участками. И хотя защитники отчаянно пытались удержать проломы, бой почти сразу выплеснулся на улицы. К тому же степняки были сплошь вооружены саблями из булата, а доспехи из сплавов и полимеров весили вчетверо меньше обычных, и неплохо защищали даже от арбалетной стрелы «в упор». Последним козырем стали гранаты. Лин штурмовали не ради добычи, а ради мести, пленных для продажи в рабство никто брать не планировал – осколки же спокойно поражали любого в радиусе отведённых им метров, помогая захватывать дома и наспех возведённые баррикады. Уже через час после того, как первый воин ворвался за кольцо стен, стало ясно: город обречён.
Стычки продолжались всю ночь и следующий день, пока нэрлих методично обшаривали дома и подвалы, выкуривая и добивая жителей. Утро второго дня штурма каган и адмирал Рот встретили на командном пункте, наблюдая на мониторах кадры с беспилотников. Толгой, довольный успехом – ему удалось то, о чём мечтало не одно поколение каганов – оторвался от экрана, и взглянул на Александра. Как тот реагирует на бойню? Правитель Степи успел хорошо познакомиться с культурой землян и знал, что к резне гражданского населения среди них относятся без одобрения. Адмирал мысленно усмехнулся: потому-то сюда и отправился не Белозёров, а он – в прошлой жизни ему довелось видеть картинки и пострашнее. Например, когда штурмовая бригада десантируется с орбиты в мегаполис, давя при этом спрятавшуюся среди небоскрёбов и над бомбоубежищами планетарную противокосмическую оборону. Но сказать хоть что-то в ответ было необходимо.
– Толгой, свяжитесь с командирами в северной части. Пусть будут осторожнее рядом с питомниками и загонами. Мы договаривались, что полукровки и рабы до пятнадцати лет отойдут нам, у меня на них есть кое-какие планы, – равнодушно бросил Александр, глядя на собирающиеся для штурма «зданий производящего комплекса» отряды. – И пусть в остальном городе не усердствуют с детьми младше двух, они тоже пригодятся, – после чего с ленцой принялся наносить пометки на карту окрестностей.
«Всё, что можно сделать для обитателей Лина», – продолжил адмирал мысленно. Впрочем, тут же честно признался он себе, если бы Толгой отказался – настаивать бы не стал, союз и будущее колонии важнее. Но если можно проявить хоть немного гуманизма, он постарается.
Глава 29. Хранитель
Старейший маг обитаемых земель, Хранитель равновесия мира, величайший из друидов, сильнейший из чародеев, Мудрейший… имен и прозвищ за три столетия долгой жизни накопилось – не счесть. Лахлан никогда не спорил и даже время от времени соглашался. Пусть на самом деле нынешний глава Синклита почти на два десятка лет старше него, хотя всемогущий мастер-магистр об этом даже не подозревает. Пусть возможности и силы Хранителя изрядно преувеличены – в той стычке с двумя младшими магистрами Ордена запретного знания Лахлану просто повезло, что сопляки слишком надеялись на магию, а он по старой привычке наёмника до сих пор таскает с собой метательные ножи и короткий меч. Но людям нужна сказка.
Впрочем, если быть уж совсем честным, признался себе Лахлан, задумчиво глядя на дуб в три обхвата, его история – и в самом деле ожившая сказка. В этом лесу она началась, на этом самом месте. Триста лет назад здесь вместо дерева стоял самый обычный двухэтажный дом, в котором прятался от остального мира бывший ректор Магической Академии Синклита. Старик подошёл к отмеренному богами пределу и бредил бессмертием, продлением жизни. Потому и вынужден был бежать, когда о его экспериментах, причём не только на рабах, но и на тайно пойманных свободных людях, и даже на некоторых коллегах, стало известно. Колдун спрятался в лесу, отделявшем земли гвенъя от Королевств, про него постепенно начали забывать… когда к дому случайно вышел отряд наёмников, угодивший в ловушку на соседнем торговом тракте. Все, от мужиков-ветеранов до мальчишек-конюхов, пошли на опыты. И можно сказать, что чародей добился успеха: один из парней стал воплощением заветной мечты… вот только удержать под контролем своё творенье старик не сумел. Проснувшаяся в Лахлане сила Леса в мгновение ока смела колдуна, а парня оставила в кровь разбивать кулаки о кору могучего дерева, поглотившего и дом, и темницу. Поглотившего вместе с товарищами, некоторые из которых ещё были живы… управлять своими способностями Лахлан научился далеко не сразу.
Мужчина отогнал уже приготовившихся к пиршеству злых июньских комаров, прижался к тёплой шершавой коре и стал внимательно осматривать дерево внутренним взором: не завелись ли где-то жучки-древоточцы, не подкралась ли болезнь. Это только кажется, что лесные великаны несокрушимы. На самом деле их здоровье – хрупкая чаша, которую легко разбить, но тяжело склеить. И потому каждые несколько лет Лахлан приходил к дубу. Когда Хранитель уже закончил осматривать дерево и просто сидел на траве, облокотившись на ближайший из корней спиной и любуясь сквозь зелёную листву прозрачным летним небом, вдали послышались всплески поисковой магии. «Опять следят, – лениво забралась в голову мысль. – Сколько лет уже, а никак не угомонятся. Но последние годы вроде тихие и вежливые пошли». Лахлан невольно улыбнулся и почесал бороду, вспоминая первые попытки отыскать место, откуда появился Великий друид: именно в таком облике Лахлан вышел к людям, придумав, как «легализовать» свою необычную силу.
Тогда как раз из-за ошибки магов в королевстве неподалёку начался мор среди лесных животных, напасть грозила перекинуться и на крестьянские стада. Недоучки из выпускников Академии как обычно попытались решить проблему «в лоб», силой исправляя природу. Не вмешайся Лахлан, завершилось бы нашествием мутировавших из-за магии чудовищ – магиматов. Едва всё закончилось, с его подачи сначала среди людей, а потом и среди остальных рас, пошла гулять легенда: мол, в прошлый раз вот также погибла далёкая восточная страна Торон, и, чтобы катастрофа не повторилась снова, мироздание разрешило Хранителю не только наблюдать, но и вмешиваться. На руку историям шло и то, что старел Лахлан теперь очень медленно. Раз в двести с лишним дольше обычного – и значит, если сейчас выглядит на тридцать, то помнит ещё времена до Синклита. Вот только одно дополнение к легендам, уже от слушателей, доставляло изрядное неудобство: что где-то в лесу скрыт источник силы, отпив из которого, древний маг и стал Хранителем. И если чародеи Академии успокоились почти сразу, старательно один раз изучив здешние края вдоль и поперёк до самых корней и ничего не отыскав, то отдельные энтузиасты пытались следить всякий раз, едва чародей наведывался к памятному дубу.
Лахлан наблюдал больше полутора часов, даже помог городским недотёпам слегка заблудится. Потом надоело, да и времени было уже за полдень, а дорога ему предстояла дальняя. Надетая когда-то маска давно стала настоящим лицом, а игры в сохранение мира – смыслом долгой жизни. «И это правильно, – мысленно сказал себе Хранитель, выгоняя из леса на дорогу молодых шалопаев. – Всегда должно быть то, ради чего ты просыпаешься каждое утро. А то ударяет сила в голову таким, как эти балбесы, у которых сводится всё к «пожрать» да «поспать». Они быстренько исчерпают все удовольствия, закостенеют в своей глупости, не увидят, что миром можно интересоваться бесконечно… И потом все дружно удивляемся, чего это многим магам к двумстам годам жизнь кажется пресной и тянет на извращения». Когда испуганные появлением грозного Великого друида и его проповедью о том, что негоже от страха по мышам молнии метать и лес портить, парни дружно бросились улепётывать в сторону ближайшего города, Лахлан грустно улыбнулся: жидковаты искатели пошли. И дело не только в стариковском брюзжании, что раньше и трава была зеленее, и вода мокрее. Мир и правда менялся не в лучшую сторону, всё чаще доблестью считалась трусость, которую горделиво называли разумной осторожностью. Даже вот эти молодые парни. Следили за ним не столько из желания узнать секрет, дотянуться до неведомого – сколько пощекотать нервы да похвалиться перед приятелями. Ведь давно известно, что если не сильно портить заповедный лес, то Хранитель ничего не сделает, а просто выгонит обратно на тракт. Впрочем… вроде бы в новой стране на юге Степи по-другому, поэтому стоит проверить. Но сперва в Лин, посмотреть, что там наворотили прошлогодней зимой любители повоевать. Это важнее.
Земли вокруг мёртвого города были безжизненны, даже трава росла на отравленной почве мелкая, желтоватая и жухлая. А ведь на дворе в разгаре лето! Победители воевали ради мести, захватывать территорию не собирались, и потому о последующей чистке от защитных заклятий даже не задумывались. Теперь созданные магами Лина чары без присмотра разрушались, грозя отравить не только источники на поверхности и землю рядом с собой, но и попасть в водоносный слой, а дальше проникнуть в Ардл и вместе с рекой достичь королевства Келти. А это означало не уродившие или ядовитые поля, тысячи умерших от голода и вынужденных питаться непригодным зерном крестьян. Будь неурожай вызван естественными причинами, скажем засухой, Лахлан бы внимательно подумал, прежде чем вмешиваться. Но сейчас происходил явный непорядок, обычные люди не должны страдать из-за глупости слишком много возомнивших о себе правителей, тем более таких, как хозяева города Лина. Сначала не одно столетий насиловавших природу себе подобных, а под конец решивших вмешаться в основы мироздания. Хранитель сомневался, что заклятия удалось бы рассеять без последствий даже с помощью заложенных ключей управления и кровавых жертв. С гибелью же авторов затеи последствия и вовсе становились непредсказуемыми.
Возле Лина Лахлану пришлось провести почти месяц, после чего сделать крюк через Келти, обсудить дела с тамошним королевским магом, Гармундом. Покидал королевство Хранитель в отвратительном настроении: и так с этими развалинами потерял уйму времени, а ещё придётся через год-два наведываться сюда снова. С очисткой отравы в реке местные, конечно, справятся, Гармунд и чародей сильный – не зря дед у него из гвенъя, и мужик толковый. Вот только как бы опять не нашлись слишком ретивые подчинённые, которые захотят решить проблему разом и втихаря, чтобы потом потребовать награды. И ладно, если сами погибнут да сроки заклятия продлят – сотню лет назад в одном из южных королевств Великий друид уже пустил дело на самотёк, и в результате для войны с химерами в помощь войску Синклита пришлось собирать ополчение нескольких государств. Наступление же пустыни на земли, из которых химеры вытянули все соки, Хранителю удалось замедлить с огромным трудом, а повернуть пески и мёртвую глину вспять не получалось до сих пор.
Мрачное настроение Хранителя по дороге через Степь вылилось в неприятности для двух молодых шаманов, пойманных на сомнительных исследованиях в области выведения новых животных на основе растений из заражённых земель. В результате чего пришлось делать новую петлю и заезжать уже к Мэргэну. Старый друг в ответ на рассказ о том, что творится рядом с Лином, и что начудили нерадивые исследователи, только прищурился и бросил короткое: «Хорошо. Разберусь», – и на душе у Лахлана сразу полегчало. Уж за Степь то можно быть спокойным – если Великий шаман обещал, значит, недоумки следующие два года будут вместо занятий колдовством чистить навоз и изгонять из головы непотребные мысли. Заодно Мэргэн выяснит, откуда у сопляков возникли идеи влезть без серьёзной подготовки в области знания на грани запретного. А дальше Лахлан неожиданно задержался, хотя рассчитывал заглянуть к Мэргэну едва ли на пару дней. В первой своей жизни буквы молодой наёмник не жаловал, хотя читать и умел, зато, будучи уже Хранителем, книгами увлёкся. Особенно необычными романами и философскими трактатами. И когда друг похвалился, что закончил перевод на нэрлих книги знаменитого писателя из страны, в которую и направлялся Лахлан – устоять перед «Мастером и Маргаритой» Хранитель не смог. Лахлан провёл в доме Мэргэна почти две недели, обсуждал и книгу, и автора, и страну. Даже немного помог отшлифовать конечный текст на нэрлих. А когда покидал городок, неожиданно поймал себя на том, что от плохого настроения не осталось и следа.
На границе Хранителя уже ждали. Мужчина – явно чиновник немалого ранга, вместе с почётным эскортом из полусотни воинов и двух магов. А может с ним был и не эскорт, а стража, случалось и такое. Правда очень быстро все понимали, что ограничивать перемещения Великого друида только себе хуже, или Хранитель заинтересуется – с чего бы – или соседи. И если Мудрейший об увиденном, коли оно миру не во вред, промолчит, то любопытство соседей обойтись может весьма дорого. Лахлан вдруг не удержался от небольшого озорства. Путешествовал он, в отличие от коллег, в самой обычной одежде, по виду воин или средней руки купец, лишь для впечатления выращивал перед визитами прямо на месте красивый посох. Потому сейчас на дороге к постоялому двору и встречающим сначала показался одинокий путник, как вдруг начавшие желтеть листья на земле и на деревьях сорвались вихрем, на мгновение окружили Хранителя, а потом превратились в золотой плащ, выстлали багряным, зелёным и золотым ковровую дорожку и воздвигли арки над ней. И главное: чародейства ни маги, ни амулеты воинов не почувствовали! Лахлан, глядя на промелькнувшее удивление встречающих, только мысленно усмехнулся – чего не сделаешь ради репутации… самое в таких случаях забавное, что никто и никогда не думает, что одно большое и заметное действие можно заменить тысячей мелких и незаметных. Людям проще поверить в чудо и волшебную силу избранного.
Эскорт доставил Хранителя в гостиницу Верхнего города, оставил отдыхать. На дома и улицы спустилась ночь и тишина – но в кабинете Гая, который отвечал за безопасность всех внешних контактов колонии, бушевали споры.
– Манус, – в очередной раз спросил Белозёров, – значит, вы считаете, что мы должны пустить этого мага везде, куда он попросит? А если он потом донесёт Синклиту?
– Это невозможно, – Манус замялся, думая, как объяснить правителям землян то, что в Королевствах каждый ребёнок знал и понимал с детства. – Хранитель не сотрудничает ни с Синклитом, ни с кем-то ещё. И тайны от него не попадают ни к кому. Ему вообще, говорят, чужды человеческие дрязги и беспокоит только здоровье мира. А что касается «не пускать»… последним пытался Орден. Хранитель легко уничтожил сразу двух магистров, хотя и по одному они были, говорят, сильнее десятка обычных архимагов. Мы, конечно, можем попытаться Хранителя мира задержать, даже убить. Только обойдётся это нам дороже, чем вторжение гвенъя. После чего с нами разорвёт все отношения Степь, а Королевства начнут священную войну.
– Что скажет генерал Гальба? – спросил вдруг адмирал Рот. – Как главный эксперт.