Если говорить строго, Стальная лиса – это было прозвище. Но данное при рождении имя Шоннах девушке не нравилось совсем. К тому же слово на одном из древних наречий означало «лиса», и потому, сбежав из дома в день своего совершеннолетия, на вербовочном пункте девушка назвалась Лисой. Заполнявший контракт чинуша, взглянув на редкий среди гвенъя золотисто-рыжий цвет волос двадцатипятилетней соплячки, только усмехнулся. Также смеялись поначалу и в тренировочном лагере, потом в армии… впрочем, всегда недолго. Поставить зарвавшегося наглеца на место гордая дочь настоятеля одного из храмов Кайны-хранительницы умела. Как умела учиться и быть первой во всём, потому очень скоро к прозвищу уважительно добавилось «стальная». А как ещё назвать девушку, которая вошла в число Зелёной стражи всего в шестьдесят лет, к тому же числилась в отряде лорда Алмазного Полоза – а ведь и хозяин, и его подчинённые считали, что место женщины только дома и при детях. Лиса даже замирилась с семьёй – пусть отец не разговаривал с мятежной дочерью со дня побега, но перед статусом Стража не устоял и он.

«Зато теперь, наверное, проклял и отрёкся», – подумала Лиса, глядя на потолок своей крохотной комнатки в общежитии. В принципе, то, что со службой покончено, она поняла, ещё когда немногие выжившие после сражения узнали, что путь домой закрыт степняками. Среди уцелевших разгорелись жаркие споры, как им поступать теперь, и девушка встала на сторону Рысей. Мстить глупо – они первые вошли на чужую землю. Вот только, когда удалось договориться о капитуляции, и гвенъя оказались среди людей, выяснилось: в плен захватили двоих из отряда Алмазного Полоза. Ненормальные обитатели сумасшедшей страны почему-то казнили только виновных в нападении на ту злосчастную ферму и в расправе над своими товарищами, а остальных лечили. Врагов лечили – это в голове Лисы не могло уложиться до сих пор! Для неё такое странное милосердие означало не просто отставку, а позорное изгнание, если не застенки Великого лорда. Впрочем, командир Изумрудных, который предупредил девушку не возвращаться, свою недолгую подчинённую не бросил, заявив, что в его отряде так не принято. За время, пока шли переговоры о выкупе пленных и прочие формальности, капитан Рысей успел сдружиться с тем самым военным, с которым договаривался о сдаче. И перед самой отправкой домой подвёл Лису к Андрею, быстро объяснил ситуацию. Приехавшим с золотом представителям Великого Леса осталось кусать локти: «предательница» получила статус беженца.

Но вот что делать теперь – она не представляла. Потому уже третий день подряд валялась на жёсткой кровати и разглядывала трещины в побелке на потолке, вылезая из своей комнатки-пенала только для естественных надобностей да что-нибудь пожрать в столовой. И размышляла. От той изнеженной и романтичной девчонки, какой она пришла к вербовщику, давно уже ничего не осталось. Вздыхать по своему домику в пригороде столицы не будет, крыша над головой есть – и то ладно. Да и положенная Стражу по статусу прислуга её тяготила, слишком мало времени Лиса числилась в отряде Полоза, и привыкнуть не успела. С голоду тоже не помрёт, на пособие беженца деликатесов, конечно, некупишь, но на еду хватит. На крайний случай можно продать кое-что из амулетов и прочего барахла, и у самой осталось, и ребята из Рысей на прощание скинулись. Но дальше? Жить таким вот растением? Это не по ней. Вот только чем заняться, придумать так и не получалось. Помочь могла бы, наверное, Эйнирэ – но в первую встречу Лиса ей нахамила, даже недолгая служба у лорда Фахтны привила стойкую неприязнь к высшему сословию. А просить теперь позорно в собственных глазах, особенно если леди Янтарь не откажет в помощи после тех несправедливых слов Лисы.

Настроение было вялое, на второй вечер накатила апатия, так что Лиса всё чаще размышляла с закрытыми глазами. Утром четвёртого дня в дверь комнаты кто-то постучал. Девушка даже не стала открывать глаза и подниматься открыть замок, а потянулась к ручке магическим щупом. Хотя подобное поведение среди Стражей всегда считалось дурным тоном: это только люди верят, что элитные воины гвенъя все как один сильные маги. На самом деле по-настоящему сильные чародеи и среди них редкость, просто сказываются общая склонность всех уроженцев Великого леса к управлению стихиями да обязательные для отбора способности хотя бы чуть выше обычного. Потому, если постоянно расходовать запас силы на ёмкие заклятия вроде телекинеза, в опасный момент окажешься без магии. Но сейчас и угрозы не чувствовалось, да и было ей всё равно.

Сторожевой полог, который девушка машинально раскинула по комнате, сообщил, что гость встал рядом с дверью и замер, выжидая. Молчание затянулось, когда вдруг прогремела команда: «Боец! По стойке сми-ирна!» Тело ринулось выполнять вбитую в учебном лагере команду быстрее разума, заставив открыть глаза и посадив хозяйку на кровать, прежде чем Лиса сумела справиться с собой и задать вопрос – а кто это, собственно, и по какому праву раскомандовался? Гневный взгляд в сторону двери наткнулся на скалящегося в откровенной насмешке Андрея.

– О! Вижу, хорошо вас дрессируют.

– Да какого!..

– Тихо, – усмешка сползла, лицо приняло деловой вид. – Побаловались, и хватит. Я по делу. Помнишь меня?

– Да. Командир отряда особого назначения майор Андрей Северин.

– Уже подполковник, но дело не в этом. Ты ведь у нас безработная? А мне нужен маг твоего профиля.

– Зачем? – девушка настороженно посмотрела на незваного гостя. Работа, конечно, интересно. Вот только лезть неизвестно во что она не собирается.

– Ты в курсе, что у нас творится на востоке?

Лиса покачала головой, потом неуверенно промямлила что-то про Пустые земли и Орден.

– Ага, они самые. Нагадили, а нам разгребай. Мало лезущих мутантов, так в своё время ваш Орден повадился в ту сторону свои неудачные опыты выбрасывать и питомники там строить. Сейчас вся эта дрянь понемногу оживает и лезет к нам. Границу, конечно, стерегут… но глухая оборона – это мало. Желательно выжигать гнёзда с личинками и молоденьких тварей прямо на месте. С другой стороны, в мирное время таким как я и мои парни остаётся только прохлаждаться на базе. Согласись, для нашей квалификации расточительно. Сейчас апрель, в середине мая мы ставим по ту сторону границы базовый лагерь и начинаем зачистку. Мне нужен в отряд маг, я имею право приглашать специалистов со стороны, в том числе и гражданских. Полтора месяца, потом месяц отдыха, затем ещё на полтора месяца в поле. Согласна? Только сразу.

– А как…

– Если насчёт денег – то не обижу.

– Нет, – девушка мотнула головой, досадуя на непонимание. – Что с моим статусом? Я ведь непонятно кто. У вас, подозреваю, тоже требуют оформлять кучу всяких бумаг, особенно на таких, как я… – и замерла, заранее испугавшись ответа: предложением она уже загорелась.

– Это конечно, проблема, – усмехнулся Андрей. – Но это моя проблема. Если ты…

– Конечно, согласна.

«Решение» Лису вогнало в оторопь. Точнее, первая часть прошла понятно: в хождении по учреждениям, заполнении анкет ничего удивительного не было. Бюрократы и чиновники везде одинаковы, к какому бы народу не принадлежали. Нормально Лиса приняла и медицинский осмотр. А вот вопрос Андрея, когда она принесла ему в кабинет заключение комиссии с отметкой «здорова», заставило сесть на стул и ошеломлённо приоткрыть рот.