Так и ответили.

— В деле, видать, были? — непонятно спросил тот. — Шо, старшого побило, коли поручик старшой над ротой?

Теперь Витька окончательно впал в ступор. Немолодой дядька-реконструктор вошёл в образ и теперь развлекается, разыгрывая зелёных пацанов? Странное занятие для ночной дороги… Мальчик хотел спросить — «а вы-то сам из какого клуба?» — и вдруг сквозь заунывный свист ветра донеслись глухие хлопки.

Всадник резко крутанул лошадь на месте. Ребята успели отскочить — оказывается, в поводу он вёл ещё одного коня, под седлом, к которому были привязаны то ли мешки, то ли свёртки.

Выстрелов больше не было. Незнакомец опустил ружьё, повернулся. Теперь хорошо был виден его костюм: синий кафтан-чекмень, заправленный в шаровары с алыми лампасами, высокая, смятая назад шапка синего же сукна с козырьком. Казак да и только; на вид лет сорока; борода чуть не до бровей, в уголках глаз — морщинки, словно от постоянной, с хитрецой, усмешки.

— Что случилось? — прошипел Мишка. Витька, не глядя, пхнул локтем — потом разберёмся, не до тебя…

А хто их, охальников знаеть? — отозвался казак, расслышавший вопрос. Он снова привстал на стременах, прислушался. Выстрелов больше не было.

— Ну, ин ладно! На удачу козак на конь садится, на удачу козака и конячка бьёть! Вот что, сынки, я слетаю, гляну, хто там шалит? А вы держите конячку, да и поспешайте дорогой, никуды не вертая, а я ужо вас сыщу!

Витьке оставалось только кивать. Он решительно ничего не понимал.

Казак швырнул Мишке поводья. Лошадь дёрнула головой, всхрапнула, и мальчик, побаивавшийся этих здоровенных, неуклюжих тварей, замер, сжимая в пальцах кожаный ремень.

— Вы, хлопцы, ступайте скоренько, а я сей же час догоню, вот те хрест! Оченно надо ваших батарейцев сыскать! То-то господину ротмистру радость!

И, уже скрываясь за поворотом, проорал:

— А конячку поберегите! Без коня козак, хоть плачь сирота! Дюже добрая, с драгуны взята, за такую господа ахфицера десяти рубли не пожалеють!

И растворился во мраке.

Некоторое время ребята обалдело смотрели друг на друга, на дорогу, где в песке отпечатались следы копыт, на вручённую на сохранение скотину. «Драгунская» лошадь помотала головой, всхрапнула и потянула к пучкам травы на обочине.

— Что… кх-х-х… что это было, а? — просипел Мишка. Он, не моргая, глядел вслед казаку.

— А чёрт его знает! — прошептал Витька. Говорить громко не хотелось.

Вдали хлопнули два выстрела. Потом, секунд через десять — ещё один.

— Развлекаются. Не настрелялись за день! — нарочито бодро сказал мальчик. — Слушай, может пёс с ними, с шашлыками? Пошли назад, расскажем всё Борисычу. Когда этот тип приедет — пусть расспросит, что за шутки такие дурацкие…

— А если не приедет?