Ночь звуков. Непривычных — ни машин, ни музыки из динамиков, ни даже лая собак. Глухая какофония из конского ржания, тележного скрипа, металлического лязга. И голоса — они сливались в неясное бормотание, из которого ухо вылавливало отдельные фразы:
— … куды прёшь, храпоидол, не видишь, што ли, пораненный лежит! Креста не тебе нету!
— Васятка, воды принеси! И манерку[1] мою прихвати, для Бога прошу…
— Оно конешно, Евсей Иваныч, сукнецо у вас на шинели знатное, сносу ему не будет. А у меня корявое да редкое, аж просвечивает! Воры интенданты, истинное слово…
— … уланские квартирьеры[2] нас из изб взашей попросили, а мы обиделись — как же так, мы, небось, тоже в удобстве ночевать желаем! И пошли по мордасам хлобыстать, токмо держись! А ихнее благородие господин поручик и командуют…
Витька огляделся — вокруг костры, сотни, тысячи костров. Те, что поближе, весело трещат поленьями, стреляют угольями; вокруг огня вповалку лежат, сидят, стоят люди в мундирах, будто вышедшие из кадра исторического фильма. Дымы дальних костров сливаются в сплошную пелену, то тут, то там подсвеченную оранжевым. На чёрном небе не видно звёзд, словно в центре Москвы, где глаза слепят огни реклам, фары и уличные фонари. Но сколько же костров!
В темноте захрапело, ребята испуганно отпрянули. Прямо на них вынеслась оскаленная конская морда с чёрными, как крупные сливы, глазами навыкате. На лбу перекрещены ремешки, усаженные блестящими латунными бляхами, в пасти лязгает какая-то железяка, летят клочья пены.
— Эй, юноша, осторожнее, так и под копыта угодить недолго!
От костра подскочили двое. Конь мотал башкой, солдат похлопал животину по бархатному носу.
— Ты, Прохор, коня расседлай и поставь у маркитанта на коновязи. — распорядился всадник, соскакивая с седла. Офицер, понял Витька. Запылённые сапоги со шпорами, шпага, высокая, двуугольная шляпа под мышкой…
— Так что, вашбродие Сильвестр Иваныч, нашего полку прибыло! — отрапортовал другой солдат. — Двое нижних чинов глуховского полка; вчерась в деле коней побило, а один легко раненый. От своих отстали — известно дело, кавалерия, куды-ы им своими ногами! Я, покамест, велел покормить…
— Правильно велел, Оладьев. — кивнул офицер. — Глуховский кирасирский полк со второй дивизией, в резервах стоит. От нас это вёрст пять, а то и поболе. Пусть у нас посидят, случится оказия — отошлём. Говоришь, были в деле при Шевардине? Давай-ка их сюда…
— Сей же час позову, а вы присядьте к огоньку, сейчас хлёбово поспеет. А ну, расступись, дайте место господину прапорщику, притомились оне!
Ребят не заметили, а может, не обратили внимания. Велика важность — двое пацанов?
— Давай подберёмся, послушаем! — прошипел сквозь зубы Мишка. — Интересно же! За той хреновиной можно спрятаться…
«Хреновина» оказалась телегой, заваленной тюками грубой парусины и связками кольев. Витька опознал в них походные палатки — такие стояли за кострами, вперемешку с шалашами и навесами из жердей и соломы.
Из-под телеги торчали три пары босых ног, и доносился разноголосый храп. Рядом — пирамида, составленная из длинных, почти в рост человека, ружей. Гранёные штыки отсвечивали пламенем костра, замки (кремнёвые, это Витька точно помнил), аккуратно замотаны тряпицами. Часовой возле пирамиды опирается на мушкет, и прислушивается к разговорам у костра.
Увлечение историей не прошло бесследно. В кружке по случаю двухсотлетия битвы при Ватерлоо проводили викторину, и Витька, готовясь к ней, перелопатил массу материала. И теперь память сама подсовывала нужные сведения.
Русская армия, отступавшая от самой границы, от реки Неман, зацепилась за древнюю твердыню — Смоленск. Крепостные стены не в первый раз отражали нашествия с Запада, так что и в этот раз пришельцам пришлось заплатить за право прохода немалую цену. Армия под командованием Михаила Илларионовича Кутузова ещё некоторое время отходила к Москве, пока, наконец, не было выбрано место для сражения. Намеченная позиция перекрывала оба пути на Москву, и Старую, и Новую Смоленские дороги. Русские спешно возводили полевые укрепления — флеши[3], батареи, редуты[4] — а тем временем, на вынесенной впереди левого фланга позиции возле деревни Шевардино, разыгралась кровавая прелюдия к сражению. Наполеону был необходим этот высокий курган, чтобы устроить на его вершине командный пункт; русские же всеми силами старались выиграть время, чтобы успеть оборудовать основные позиции. Утром 24-го августа корпус Даву переправился через речку Колочу близ села Валуево, и шевардинское дело завязалось перестрелкой.
Бой за редут продолжался весь день двадцать четвёртого августа, и закончился лишь в темноте. Курган несколько раз переходил из рук в руки, но в итоге остался за русскими — приказ отойти был отдан уже ночью. Витя помнил, что весь следующий день, двадцать пятого августа, обе армии готовились к сражению, а наутро Бородинская битва.