В начале мая 1943 года, перед самой капитуляцией гуннов и макаронников в Африке, меня вызвал сэр Конингхэм. Мы уже перебазировались в Тунис и больше промышляли вылетами над морем – количество целей над сушей трагически уменьшилось.
– Групп-кэптен, мне из штаба подсказали, что у вас давно исчерпан боевой цикл из тридцати вылетов.
Мать твою! Опять!
– Простите, сэр?
Вице-маршал авиации поднял какой-то бланк с походного столика в палатке и нахмурил усы, необычайно подвижные на породистом лице.
– Ещё в сорок втором исчерпан!
– Я выказал признаки усталости, сэр? Плохо командовал? Разбил "Спитфайр"?
Он начал сердиться всерьёз.
– Что вы себе позволяете, Хант? Монтгомери планирует активные действия в Сицилии и на Аппенинском полуострове, а у меня командующий истребительной авиацией с запретом его в воздух выпускать!
– Весьма сожалею, сэр. Могу подписать обязательство не совершать боевых вылетов в течение какого-то времени.
– Нет! – он решительно прижал бумагу к столешнице маленькой холёной ладонью. – Мне не нужны неприятности от Ли Меллори. Я приготовил приказ о вашем откомандировании.
– Куда же, сэр?
– В Иран! – возможно, вице-маршал подумал, что чересчур давит на меня, поэтому немного смягчил пилюлю. – Это ненадолго, к активным действиям в Европе успеете. В Тегеране нужен человек, имеющий опыт общения с русскими по передаче им нашей техники. Предписание получите у сержанта Хопкинса.
– Да, сэр!
Я махнул ладонью у козырька и вышел, не в силах понять штабные игры. Ли Меллори, сменивший Даудинга на посту главкома КВВС, куда меньший буквоед. Он отлично ладил с Бадером. Но делать нечего, как минимум – требуется доехать до Ирана, изобразить там бурную деятельность, отчитаться об успехах и скорее вернуться к "Спитфайрам".
"Там и до СССР рукой подать".
"Молчи, шиза. В прошлый раз тебе самому Союз нерушимый не сильно понравился".
"Так больше года прошло".
Ну-ну…
В этот раз дальнее путешествие состоялось без риска захлебнуться в северных морях. Меня и группу других авиационных специалистов переправили по воздуху на "Дакоте".