— То есть на Земле прошло почти двадцать лет. Интересно! Интереснее всего то, что кошки обычно столько не живут. А моя Кошка…

Иван взглянул на пол — действительно, уплетавшее мясо животное не выглядело старым.

— Надеюсь, что все останется так, как есть, — произнес Вечный Император. — Очень надеюсь…

Он немного помолчал и продолжил:

— Впрочем, это — мои проблемы. Тебя они не касаются. Я обещал рассказать свою историю. Так вот, я родился, как ты догадываешься, на Земле, в Ленинграде. Потом я вырос, а город стал называться Санкт-Петербургом. Отец ушел от нас с мамой, когда я был еще маленьким. Мама умерла в девяносто четвертом. Это было очень плохое время, денег у нас не хватало на простейшие лекарства, поэтому она умерла от воспаления легких. Я сумел это как-то пережить, окончил институт, работал программистом. Начал даже подниматься, появились свободные деньги. Увлекся играми, стал сам их писать… в общем, жил, как многие. Однажды девушка приятеля подарила мне котенка. Тогда фри-ланс был редкостью, приходилось ходить в офис. Но ребята-геймостоители — еще те раздолбаи. Я решил пооригинальничать, начал водить кошку на поводочке. Знакомая сшила шлейку, и мы вместе с Кошкой ходили на работу. Да, ее именно так и зовут: Кошка. Ей придумали сотню кличек, но она ни на одну не откликалась. Но стоит сказать: «Кошка!», она сразу же бежит к тебе.

В подтверждение слов Вечного Императора Кошка, уже расправившаяся с угощением, вспрыгнула ему на колени, встала передними лапками на грудь и принялась тереться о подбородок.

— Ну, хватит, хватит! — мужчина погладил зверька и заставил лечь.

— А однажды мы попали в бандитскую разборку, — продолжил он. — Это было в девяносто девятом, сразу после дефолта. Я тогда потерял работу, денег почти не было, выкручивался, ремонтируя компьютеры. В общем, все было плохо. А однажды какие-то уроды устроили перестрелку недалеко от моего дома, когда я выгуливал Кошку. Одна из пуль задела меня, а очнулся я уже в горной хижине возле границы с империей Темного Властелина. На меня наткнулись разведчики одного из эльфийских кланов. Мне повезло, что их тотемом считается пестрая кошка, а моя была готова защищать меня от кого угодно… В общем, долго рассказывать, но казалось, что при переносе я стал самым крутым магом в этом измерении. Здесь мне понравилось, на Земле обо мне некому было плакать, и я потихоньку сделал карьеру. Я же программист, меня учили думать системно… Сначала боролся с Темным Властелином, потом занялся прогрессорством.

Вечный Император снова замолчал, словно задумавшись о чем-то, о чем не хотел говорить.

Иван решил, что может вставить реплику:

— Такое попадание — классика, все книги про попаданцев начинаются с того, что человеку не живется на Земле. Но у меня же все было нормально! Я представляю, каким будет шоком было для мамы с бабушкой, когда они узнали, что я исчез!

Мужчина пожал плечами:

— Твое появление здесь — результат колдовства старого мага. Да, того самого, чей труп ты осматривал. В магии много тайн, и далеко не все заклинания исполняются так, как мог предположить тот, кто их творит. Магия — это взаимодействие человеческой воли с самой сутью мира, а у мира есть свое представление о том, что правильно, а что нет. После того, как Суволли умер, я попытался прочитать созданную им вязь. Смысл ее состоял в просьбе наказать убийцу наиболее доступным и наименее разрушительным для этого мира способом. И мир… мир решил, что наказание должно заключаться не в смерти убийцы, а в его пленении. Однако возможности маленького некроманта были уже столь велики, что противостоять ему смогли бы только наиболее опытные маги. Багряная Звезда быстро объяснила ему, что сопротивление бесполезно, но сначала ты был должен связать его и привести доказательства виновности. Беда же была в том, что Суволли сам не знал, кто его убийца. И никто не знал. Нужен был сыщик, но ни один сыщик Империи не смог бы противостоять Киперу. Мир знал, но мир не способен что-то сообщать разумным прямым текстом. Может ответить на правильно поставленный вопрос, может подать знак — но не более. И мир нашел единственно возможный вариант решения: подменить нашего местного сыщика на тебя. Похоже, у тебя есть какие-то особые свойства, которые позволили тебе противостоять некроманту. Это и удивительно. Ты — не маг, в тебе нет ни грамма таланта. Перенос тебе ничего не дал. При этом все заклинания, которые пытался наложить на тебя Кипер, отскакивали от тебя, как от стенки горох. Даже ворожба с помощью «головы власти».

Иван рассмеялся:

— Как я понял, через тот горшок, который мы с ним расколотили, он мог транслировать в сознание жертвы свои приказы. Но дело в том… Внук госпожи Багряной Звезды говорил, что «голова власти» властна лишь над разумными. Но я, похоже, давно сошел с ума. Меня и на Земле периодически называли психом. Дескать, не использую шансы, занимаюсь всякой ерундой. Впрочем, это не главное. Наверное, я действительно не совсем нормальный. У меня в голове вечно спорят несколько личностей. Одни требуют поступать, как все, другие — по совести… В общем, я привык разговаривать сам с собой. Поэтому, когда в сознании появился еще один спикер, который к тому же нес всякую чушь, остальные мои голоса его просто заткнули.

— Хм, — пробормотал произнес Вечный Император. — Я о таком никогда не слышал. Хотя, чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в том, что мы не знаем о мире и сотой части… Ладно, что-то мы заболтались. Нужно поесть. Ты, смотрю, даже на тарелку ничего себе не положил. Звездочка, поухаживай за гостем и заодно расскажи, как идут дела у ваших жриц. Хорошо?

Оказалось, что эльфийская кухня по своим принципам «сборности» напоминает дальневосточную: наставница Анастис положила на тарелку горку какой-то каши, добавила тушеного мяса и овощей и полила соусами из нескольких «солонок», как окрестил для себя Иван маленькие емкости, похожие на цветы. На другую тарелку старая эльфийка положила зелень, другие овощи и полила ее из других «солонок». Иван с опаской положил в рот кусочек мяса, но через секунду принялся уплетать за обе щеки. Все было не просто вкусно, а очень вкусно, волшебно вкусно. Впрочем, странно удивляться тому, что блюда, которые готовили настоящие эльфы, окажутся лучше, чем лучшие ресторанные.

Пока Иван ел, Вечный Император болтал с наставницей Анастис о ком-то, о ком сыщик не имел понятия. Когда тарелки опустели, и старая эльфийка разлила вино по бокалам, Иван решил подать голос:

— Я прошу прощения, конечно, но что мне теперь делать? Я выполнил то, чего хотел старый маг. Выполнил задачу. Убийца будет наказан. А что дальше?

Собеседники разом посмотрели на землянина, словно только что обнаружили его присутствие. Потом наставница Анастис взглянула на Вечного Императора и задумчиво произнесла: