Но Эмерсон – маленький колледж, и мы живем на одном этаже, а значит, встречи не миновать. Она случилась в один из дней, когда я шла в туалет. Роуз направлялась туда же с другого конца коридора. Наши глаза встретились всего на секунду, я развернулась и побежала обратно в комнату. В конце концов я сделала свои дела в пустую пластиковую бутылку, найденную под кроватью. С тех пор я хожу в туалет и принимаю душ на четвертом этаже, просто на всякий случай.

Однако прошедший месяц не свелся только к походам на верхний этаж – я занималась и другими делами. Начала разговаривать с психологом, чтобы преодолеть последствия стычки с Кентоном. Вместе с Брэдом и Сашей сняла серию коротких рекламных видеороликов для мини-гостиницы мамы Люси. Пересмотрела все свои любимые сериалы. Мы с Микой вызвались помочь студентам зарегистрироваться для голосования. Да, и еще были экзамены. Я училась изо всех сил, усерднее, чем когда-либо в жизни, и сумела получить три солидных четверки с плюсом и даже свою первую пятерку.

И наконец, я выбрала специальность: творческое предпринимательство.

Вот главное, что я поняла о себе за прошедший семестр: я люблю фильмы, телевидение, театр, книги и музыку… В общем, поп-культуру. Возможно, вы также заметили, что мне нравится добиваться своего. Как я узнала на занятиях по медиаискусству, это полезный навык для тех, кто хочет быть продюсером. Поэтому я поговорила с научным руководителем и выяснила, что «Творческое предпринимательство» – одно большое блюдо, в котором перемешаны ингредиенты из таких специальностей, как «Маркетинг», «Писательское мастерство», «Литература и издательское дело», «Изобразительное и медиаискусство», «Исполнительское искусство» и так далее. По словам моего руководителя, мистера Тесмонда, попытка «пройти кучу случайных курсов» в этом году не стала пустой тратой времени. На самом деле некоторые из них уже приблизили меня к степени бакалавра[90]. Поверить не могу в то, что сейчас скажу, но я с нетерпением жду записи на курсы в следующем году. Возможно, даже возьму несколько занятий на лето. Наконец-то я чувствую себя на правильном пути, и мне не терпится посмотреть, куда он меня приведет. Оказывается, если приложить усилия и постараться стать меньшим убожеством… станешь меньшим убожеством.

Каким-то образом мне это удалось. Я начала и окончила свой первый курс в колледже. Преодолела путь почти без потерь. Осталось только упаковать свои пожитки и попрощаться с Литтл-билдинг – местом, которое я теперь называю домом.

И вот я одна на третьем этаже. Все, включая Люси, уехали сегодня утром. Мы с Люси не попрощались – нам это ни к чему. Мы согласились, что формальные прощания излишни, учитывая условия нашего контракта о дружбе. Он был дополнен и теперь включает ежедневные видеочаты вплоть до осеннего воссоединения[91]. Мика обещал навестить меня летом, когда отправится погостить к брату – тот недавно получил работу в Чикаго. Я напомнила ему, что я из Цинциннати, а не из Чикаго, поэтому теперь у меня тоже в планах навестить его брата в Чикаго. Саша, Брэд, Нико, Роуз и все второстепенные персонажи, которых я упомянула в этой истории, также разъехались по домам. Я не потрудилась попрощаться с Роуз. Слишком много хочу ей сказать, но ничего не скажу. Мика узнал, что следующей осенью она по зарубежной программе Эмерсона отправится в замок в Нидерландах, вот и все. Вряд ли я когда-нибудь увижу ее снова. И знаете что? Меня это устраивает. Так даже лучше.

Когда я приехала, то привезла с собой совсем немного, только самое необходимое: одежду, ноутбук, постельное белье, принадлежности для стирки. И все же мне каким-то образом удалось накопить гору вещей. Девять месяцев назад я посмеялась бы над ними, но сейчас не могу представить без них свою жизнь. Одежда, которая досталась мне от Саши, раритетное издание книги «Принцесса-невеста» от Брэда, подушки и чайные чашки от Люси, штаны-чапсы от Мики. Было бы намного проще раздать все эти вещи, чем тащить их обратно в Огайо, но с ними у меня связаны особые воспоминания[92].

Эти люди – когда-то чужие – стали частью меня. Моей семьей.

Я вновь одна в общежитии, на этот раз без мышиного семейства. Мне нечем заняться, кроме как размышлять о своем первом годе вдали от дома… и постирать в последний раз. Я болтаю по телефону с Реми и собираю одежду, накопленную за время вынужденного перерыва в стирке, известного как «Избегать Роуз любой ценой».

– Так, подожди. Почему ты вернешься только в воскресенье? – спрашивает Реми. – Разве твое общежитие не закрывают сегодня?

– Иззи приедет из Нью-Йорка, и мы вернемся вместе. Но их распускают на день позже, чем в Эмерсоне. Так что она будет здесь завтра.

– Тогда почему тебе позволили остаться?

– Я уговорила заведующего общежитием, чтобы разрешил задержаться еще на один день. Он все равно торчит тут и присматривает за уборщиками.

– Супер. Ну и как тебе? – спрашивает Реми, демонстрируя способность молниеносно менять тему.

– Как мне – что?

– Твой первый год.

– Ах, это… Проще пареной репы, раз плюнуть, легкая прогулка, – говорю я, заглядывая под кровать, и нахожу пропавший еще в сентябре лифчик.

– Дашь мне какой-нибудь совет? Жду не дождусь, когда поступлю в колледж.

– Совет? Нет у меня для тебя никаких советов. Разве что насчет бритья: делай это в раковине. Да, и захвати с собой вдвое больше нижнего белья, чем рассчитываешь использовать. И если в твоем колледже будет буфет с сухими завтраками, оторвись на всю катушку, но знай меру.

– Это все? Только бритье, труселя и хлопья? – спрашивает Реми.