Почти отцовские поучающие нотки в его голосе выводили из себя, но тут в разговор вступила Хала:

– А как же, я предлагала – и не раз.

Иллюзия рассеялась, будто сон, и мгновенно сменилась другой. Вместо живой Лейлы рядом со мной, едва касаясь ногами мраморного пола, с потолка свисало её мёртвое тело – в точности как три девушки на стенах дворца. Однако лицо правителя даже не дрогнуло, он вновь смотрел на меня.

– Хороший совет… но ты не послушалась, – кивнул султан, словно подтверждая свою уверенность, что Лейле в моих руках ничего не грозит. – Вот почему вы всегда проигрываете: не можете не строить из себя благородных героев.

– Мы ещё не проиграли! – взорвалась я, ощущая себя крохой, которая упрямо топает ножкой. Он играл со мной, тянул время и едва не заставил выдать наш главный секрет: что принц Ахмед жив. Между тем уже почти рассвело, скоро зазвенят утренние колокола – сигнал для Сэма, чтобы вытащить нас с Халой. Только сперва надо спасти заложницу. – Прошу ещё раз: пусть Фариха уйдёт домой. Это в общих интересах.

Султан молчал, размышляя. Я почти слышала, как уходят мгновения, словно песчинки сыплются в часах. Ещё немного, и мы покинем это место, так ничего и не добившись.

Наконец он неохотно кивнул, отдавая дань моей уловке, и скомандовал абдалу:

– Отпусти её.

Бронзовые пальцы послушно разжались, и Фариха оказалась на свободе. Тараща от ужаса глаза, она кинулась к выходу.

Я старалась пристально следить за султаном, но не выдержала и чуть отвела взгляд, чтобы убедиться в безопасности девушки. В тот же миг раздался металлический щелчок, будто от передёрнутого затвора.

Небольшой шар, чуть больше детского мячика, уже катился к нам, оживая на ходу с тошнотворным механическим жужжанием – очередное изобретение принцессы Лейлы.

Не успела я потянуться за револьвером, как раздался взрыв – но не пороховой с дымом и огнём. Нас окутало облако серой пыли, и я невольно вдохнула её, ощутив металлический привкус. Обернулась на золотокожую, которая согнулась в приступе кашля, больше не скрытая иллюзией, и сразу поняла, что это за пыль.

Железная! Пылевая бомба, брошенная султаном, лишала магической силы любого демджи, прилипая к коже и языку, проникая в горло.

– Хватайте их! – велел султан, и абдалы с гулким звоном шагнули вперёд. В пыльном облаке сверкнули бронзовые блики.

Лишённая силы, я всё же не осталась безоружной. Рывком надвинула куфию на лицо, чтобы не вдыхать ещё больше пыли, нырнула, подхватывая с пола нож, и с силой воткнула его ближайшему истукану в пятку, разрушая управляющее заклятие. Абдал зашатался и опрокинулся. Другой потянулся к моему плечу, но я сумела выдернуть нож, уклонилась, как учила Шазад, и полоснула по бронзовой руке, а затем выхватила револьвер и выстрелила нападавшему в ногу. Откатилась в сторону, подальше от облака пыли, и развернулась, готовая встретить нового противника, но увидела перед собой султана. Прижав к себе Халу, он держал нож у её горла точно так же, как я недавно, когда она была в образе принцессы Лейлы.

Золотая кожа с налипшей пылью казалась пятнистой, ярость на лице Халы перемешалась со страхом и беспомощностью.

Моё сердце колотилось, но рука, сжимавшая револьвер, не дрожала.

– Давай, стреляй, – издевательски усмехнулся султан. – Убей меня… Но что потом, Амани? Враг у ворот, правителя нет, наследника – тоже. Чем это закончится, поражением или кровавой междоусобицей?

Он был прав, но мой револьвер был направлен не на него, а на Халу.

Всё было уговорено заранее, она заставила меня дать обещание, а демджи не могут лгать. Прошлой ночью, сидя во тьме нашей комнаты, мы условились, что в случае пленения ни одна не позволит использовать другую против общего дела. Заполучив власть над демджи, султан причинит куда больший вред, чем вешая девушек на дворцовых стенах.