Но… КОГДА?

– Мне ни к чему убивать тебя, “волчонок”, – медленно, с расстановкой сказал Череп. – В конце концов, я не вытаскивал бы тебя из камеры в Подворье, только и всего. Ты нужен Ордену живым. Во всяком случае, то того момента, пока ты не укусишь руку, которая тебя кормит. Или даже просто попытаешься. – Гангстер упер в Волка тяжелый взгляд. – Не важно, как далеко ты сможешь убежать. Смерть неизбежна. Я хочу, чтобы ты это ПОНЯЛ. Атомная субмарина в твоей голове получит приказ и взорвет реакторы. Вероятно, ты ничего не почувствуешь… – Череп не улыбался.

Курт усмехнулся вместо него.

– Думаешь, все это блеф? – поинтересовался гангстер. – Неудивительно. В то, что я тебе рассказал и ЕЩЕ расскажу, действительно непросто поверить. И потому следует ненадолго забежать назад. Еще до того, как мы начинали всерьез готовиться к захвату Подворья, следовало решить единственный вопрос – стоит ли вообще игра свеч? Я не мог пускаться в такую авантюру, не продумав каждую деталь. Самым важным звеном, пожалуй, был контроль твоих действий. – Череп пнул носком туфли ошейник. Блестящая змея злобно зашуршала по полу. – Это здорово напрягло всех моих техов. Как я уже говорил, приставить к тебе человека, вооруженного пультом управления, было бы весьма затруднительно, если вообще возможно. Мы долго ломали головы над тем, каким образом привести в действие детонацию твоей субмарины. Первоначальным решением было вживить в нее передатчик, посредством которого мы смогли бы отслеживать твое местонахождение. Как ты понимаешь, затем к тебе выехал бы тот человек, вооруженный тем самым пультом. Слава богу, мы вовремя проконсультировались у медиков. В их изложении получалось, что излучение ТАКОГО передатчика тебя 15ы просто убило. Поэтому план пришлось в спешном порядке пересматривать… – Бандит замолк.

От боли Волк не мог даже браниться; из глотки вырывалось лишь грозное рычание. Череп так непринужденно повествовал об этих проблемах, что Курту начало мерещиться, будто он присутствует на просмотре голопередачи “Как подчинить метаморфа своей воле в домашних условиях”. На самом деле бандит методично и последовательно рассказывал о том, КАК именно Волк отправится на тот свет.

Убедившись, что узник слушает, Череп продолжил:

– Пришлось отказаться от локатора. Зонд способен только ПРИНИМАТЬ внешние импульсы, и все-таки не спеши обольщаться. Мы вернулись к той точке, откуда и начали. Как передать подлодке команду с берега? – Гангстер развел руками. – И тогда – вот оно, озарение. Мы превратили зонд, по всей видимости, в самый микроскопический мобильный телефон на планете. Он способен брать входящие вызовы, но не может звонить сам. Таким образом, картина получается следующая… Мне не будет известно о твоем местонахождении, однако, если ты задержишься, мне стоит всего-навсего достать телефон и набрать единственный номер… – Череп извлек из необъятных недр плаща сотовый и откинул крышку, будто демонстрируя племени туземцев, “как пользоваться этой волшебной штуковиной”. – Вот так. Через какое-го мгновение, как только сигнал дойдет до субмарины, в мозгу у тебя произойдет обширнейшее кровоизлияние, остановить которое не сможет даже бригада высокопрофессиональных нанохирургов из Колумбийского университета…

Курт вздрогнул. Спокойный голос гангстера прикасался к нему точно лезвием – против шерсти. На мгновение Волку представилось, как какой-нибудь малолетний паршивец, которому не терпится рассказать подруге о новом клубе, набирает на мобильном НЕ ТОТ «номер. И тогда… вообразить последствия, как ни странно, оказалось далеко не просто. Слишком абстрактной представлялась Волку картина обширного кровоизлияния. Другое дело – коггистая лапа, разрывающая глотку.

Череп проследил за его взглядом.

– Понимаю, – сказал он, закрывая телефон. – Никто не ошибется номером, уверяю тебя. Чтобы активировать детонатор, необходимо ввести десятизначный код – через тот же телефон. Вероятность случайности равна нулю – в двадцатой или тридцатой степени. Я выучил и номер, и код до такого состояния, что смогу ввести их даже во сне.

Именно этого Курт боялся больше всего. (Картинки, нарисованные испуганным воображением, судя по всему, будут множиться день ото дня: Череп, разбуженный посреди ночи; Череп, подстреленный в обычной перестрелке; Череп, отправленный в реанимацию с приступом аппендицита, набирает ТОТ САМЫЙ номер.) Курт сам не заметил, что с облегчением перевел дыхание, когда гангстер убрал телефон в карман. Только бы, – думал Волк, – он не занес номер В ПАМЯТЬ… Не говоря о десятизначном коде.

Мнимый шум подлодки и гудки эхолота отошли на второй план, стихли и рассосались. В голове, будто разозленные пчелы, роились всевозможные планы. На первый взгляд затея Черепа не имела недостатков. Но, подумав, Курт сообразил, что слабым местом являлся САМ Череп. Каким образом, интересно, бандит сможет нажимать на кнопки, если Волк оторвет ему эти самые руки? И вообще, все это…

Череп покачал головой:

– Дабы у тебя не возникло неуместных иллюзий, предупреждаю: номер телефона, как и код, известны НЕ ТОЛЬКО мне. Их знает еще кое-кто, до кого не дотянуться никому, включая МЕНЯ САМОГО. Даже если тебе удастся захватить меня в плен и жестоко пытать, я просто не смогу тебе ничего рассказать. Но мое исчезновение или смерть, в свою очередь, вызовут цепную реакцию, на другом конце которой будешь ТЫ. Можешь до посинения гадать, кто этот… человек. К истине ты не приблизишься.

Взгляд Курта сам собой опустился на Уильямса. “Лаборант” съежился, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее – типичная реакция среднего обывателя.

Череп усмехнулся.

– Не шути. Для такого ничтожества это слишком большая ответственность. Повторяю – ты НИКОГДА не найдешь того, кто нажмет на курок в случае моей смерти. Как ни старайся. Даже если ты перебьешь всех “черепов” до единого, то и тогда…

– Стало быть, – перебил Курт, – этот человек – не “череп”? Вероятность сужается, да?

– Не советую экспериментировать. Если убьешь “черепа”, причем не обязательно меня, конец не заставит себя ждать. Уничтожив меня, ты его отдалишь – максимум на час. Смерть неизбежна. – Будто сожалея, гангстер покачал головой. – Если попытаешься сбежать или не выполнишь задание, мне не будет никакого резона оберегать твою жизнь. Больше того, я смогу лишь гадать, чем ты занимаешься в конкретный момент, а потому попытаюсь отправить тебя на тот свет как можно скорее. Учти это. Слово “пунктуальность” обретет для тебя иной смысл – сродни “выживанию”.

Нахмурившись, Курт внимательно на него поглядел: