И хоть командующему не хотелось кидать девушек в опасный бой, но требовалось срочно выяснить реальные характеристики вражеской артиллерии. А уж если удастся попытка ментального захвата… впрочем, некоторое количество подготовленных людей для формирования призовых экипажей у него есть. Приняв решение, он снова вызвал к себе радиста, дабы тот передал его дальше. Теперь оставалось только ждать результатов и снова работать над картой, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства. Командующий тяжело откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Миниатюрная девушка тем временем проникла в каюту с подносом в руках и поставила перед ним большую кружку с парящим чаем, а также вазочку с сахарными плюшками, но он её даже не заметил, пребывая в своих мыслях.
Потянулись тяжелые часы без каких‑либо известий. Пока большой пассажирский дирижабль достигнет нужной точки, пока ведьмы прощупают мозги вражеских пилотов. Получится ли вытянуть из них хоть что‑то — вопрос без ответа, ибо на стороне противника тоже могут оказаться сильные маги с совершенно неизвестными способностями. И прикрывать ведьм отправилось шесть боевых дирижаблей, практически оголив воздушную оборону эскадры. В общем, риск казался весьма сильным. Но, как известно — "кто не рискует"…
Время, тяжелые ожидания и работа над картой, дабы как‑то отвлечься от тягостных мыслей. Теперь требовалось просчитать морской бой исключительно на дальних дистанциях и исключить возможность охвата флангов более многочисленным противником. Если зажмут в клещи — отбиться не удастся. Значит, с флангов должны прикрывать атакующие подводные лодки. Дальнобойного оружия у них нет, они изначально проектировались инженерами противника под таранный удар. При модернизации главой клана им достались по два магических орудия, разрушавших днища кораблей ударом жесткой водяной волны, как при близком подводном взрыве. Но дистанция воздействия оказалась весьма небольшой — чистый "пистолетный выстрел". Зато в навигационные приборы и средства обнаружения целей он многое добавил. Теперь нашим подводникам не придётся работать почти вслепую, больше ориентируясь на слух, чем видя через перископ. Поначалу думали даже привлекать ведьм, способных определить на большом расстоянии вражеские корабли по мыслям их экипажей, но глава клана сумел изготовить вполне подобающие артефакты.
— Кодовое сообщение — "мы достигли точки непосредственного соприкосновения", — доложил радист командующему и снова удалился к своему аппарату.
— Началось, — облегчённо вздыхая, тихо заметил Медвед.
Адмирал Брук мысленно ругал своих подчинённых, периодически проходился по союзникам, да и себя тоже иногда отмечал крепким словцом, правда, совершенно не подавая виду. И лишь его злой взгляд мог что‑то рассказать опытному физиономисту. Он периодически одаривал им своих непосредственных помощников, штабной персонал, связистов и диспетчеров, короче — всех собравшихся на командной палубе огромного флагмана воздушного флота Крафаги. Лишь в сторону союзных колдунов старался лишний раз не смотреть — кто их знает, может они мысли читают. Вдруг обратят на него своё повышенное внимание, объясняйся потом. Конечно, у него обязательно найдётся должный ответ на любые претензии — его личная охрана обещала нейтрализовать их за считанные мгновения, несмотря на их огромный уровень и личную силу. Против шквала платиновых пуль трудно устоять, даже магические щиты практически бесполезны. Проверяли на самых дорогих артефактах, дабы наглядно убедиться. "И всё же пока не стоит доводить до конфликта", — мысленно одёргивал себя адмирал. Вот подчинённым доставалось куда сильнее: "Надо же, три штурмовых дирижабля не смогли свалить всего одного воздушного разведчика противника!" — мысленно сокрушался он, добавляя — "расстреляли по нему треть наличного боекомплекта каждый, а тот ушел от них как будто ничего небывало. Хорошо хоть от ответных выстрелов додумались уклониться, кретины". И переживал он вполне за дело.
Появление у Крафаги и стоящими за ней реальными силами своего воздушного флота являлось его непосредственной заслугой. Именно он категорично потребовал выделения средств под эту тему, разумно полагая, что их противники тоже не собираются вечно сидеть на земле. Тогда шла серьёзная борьба за военный бюджет, все тянули на себя. Флотские желали получить больше кораблей, открыли крайне дорогостоящую программу строительства подводных лодок. Сухопутчики хотели более привычную амуницию и оружие, и плевать, во что оно обходится в этом магическом мире. Их, конечно, можно понять — переучивать солдат под местные условия — занятие долгое и весьма затратное. А ведь другие тоже имели свои желания и вполне обоснованные требования. Потому от идеи палубной авиации пришлось быстро отказаться. Да и от обычной тоже. Из реально доступных действующих здесь двигателей имелись только паровые машины. Ещё была магия, однако своих магов готовить слишком долго, а полагаться на союзников из местных — себе дороже. Их‑то и "союзниками" сложно назвать — предадут в любой удобный для себя момент. По всем прикидкам, оказывались доступны только аппараты легче воздуха — дирижабли. Первые практические эксперименты показали — постройка их из доступных материалов доступными технологиями вполне реальна. Проекту дали зелёный свет и выделили необходимое финансирование, а также специалистов. Да, на вооружение пришлось ставить наполовину магические пушки, однако они могли стрелять и без помощи самих магов. Требовались только заряженные особой силой накопители, порох тут не работал. Снаряды к ним обходились дороже золота, однако всего одно попадание гарантированно топило любой местный парусник. Да и по скопившимся войскам на земле хорошо шарахало, просто не оставляя им шансов уцелеть при обстреле с воздуха. Вот только, как оказалось — при стрельбе по другому дирижаблю не срабатывал взрыватель, конструкторы просто не рассчитывали на пробивавшуюся снарядами насквозь без какого‑либо сопротивления цель. А ведь у дирижаблей противника тоже есть дальнобойные орудия, плюющиеся мощными плазменными сгустками. Их выявленный существенный недостаток — не самая высокая скорость полёта позволяла легко уклоняться от попаданий. Впрочем, далеко не каждый дирижабль от них уйдёт. Только юркие штурмовики, а вот командный большой борт — уже нет. Парусный корабль тоже обречён и вряд ли ему как‑то поможет магический щит, без которого тут ходят в море лишь рыбацкие шаланды. Следовательно — подпускать на дистанцию эффективной стрельбы вражеские летательные аппараты категорически нельзя и ещё требуется обязательно защитить прикрываемую эскадру внизу. Нормальные пушки у неё тоже есть, но мало, да и хоть как‑то обученных ведению зенитного огня расчётов раз — два и обчёлся. А ведь и штурмовых дирижаблей всего четырнадцать штук, больше просто не успели построить, четыре патрулируют побережье около наших основных баз, здесь только десяток. "Сколько же летательных аппаратов имеют противники?" — уже в который раз задавал себе вопрос адмирал. Их враги оказались не менее технически развитыми, и, похоже, более сведущими в магии. Как иначе объяснить постигшую армаду вторжения невероятную катастрофу?
Поначалу вроде как всё шло исключительно хорошо. Состоялась успешная высадка десанта и полный захват им ключевого города на побережье практически без потерь. Тогда ещё даже никто не догадывался, что весь этот успех — всего лишь масштабная дезинформация, а реальная высадка провалилась. Подводные лодки были вовремя обнаружены и перехвачены в море, десант пленён так и не высадившись на берег. Как это могло произойти — нет ни малейшего понимания, ибо там хватало сильных колдунов, да и моряки далеко не последние. Отдельные сигналы о возможной неудаче тогда никто просто не принял всерьёз, пребывая в опасном благодушии. И вслед за первым десантом в расставленную посреди океана погодную ловушку попала вся эскадра с армией вторжения. Часть её захватили, часть утопили. Сколько и кого — трудно сказать, информация с той стороны поступает крайне противоречивая. А когда выяснилось, что в сторону наших берегов уже вышла ответная эскадра с десантом, в Крафаге случился большой переполох. Забегали даже те, кто давно разучился ходить, перемещаясь исключительно в паланкинах, каретах и на носилках даже из спальни в сортир.
— Обнаружены воздушные силы противника. Направление юго — запад. Высота пять пятьсот. Состав — один большой дирижабль и шесть малых. Дистанция контакта сорок три, — быстро и четко отчитался диспетчер, поддерживавший связь с дирижаблями дальнего эшелона.
Услышав известия, союзные колдуны резко встрепенулись. Заметное оживление пронеслось и по остальным.
— Выслать на перехват шесть штурмовиков с полным боекомплектом, два оставить в нашем прикрытии и ещё двое пусть контролируют пространство над эскадрой, — отдал распоряжение адмирал Брук весьма довольным голосом.
Появление на горизонте "жирной" цели его сильно обрадовало. Уж она‑то не сможет уйти от его штурмовиков, врубив форсаж двигателей. И только червячок сомнения пытался прогрызть скорлупу уверенности в его голове. Не просто же так противник послал в бой такие силы. Опять же колдуны почему‑то сильно взволновались, сбившись в плотный кружок. Один откуда‑то достал пульсирующий синим светом камень, подняв его над своей головой, у другого ярко вспыхнул в руках желтый, а от рук третьего тянется зелёное свечение.
— … Очень сильный заградительный огонь… — через некоторое время диспетчер связи переключил эфирный канал на громкую трансляцию, дабы не пересказывать многочисленные сообщения своими словами. — … Я его веду, не позволяя маневрировать, заходи справа от меня, Джон, ты его легко достанешь, бей строго по гондоле, дырявить им оболочку совершенно бесполезно, — переполненные эмоциями голоса ворвались в штаб. — … Есть, падает!!! — вот и сообщение о первой воздушной победе.
Все слушавшие эфир сильно воодушевились, однако пока сдерживали свои эмоциональные проявления, ибо бой продолжался. И только колдуны почему‑то выглядели чрезмерно напряженными, а свечение камней в их руках только усиливалось.
— … Отжимай его от остальной группы, отжимай, я сейчас выйду на дистанцию уверенного поражения, — снова посыпались сильно возбуждённые азартом боя голоса из эфира. — … Что за чёрт, кто‑то копошится у меня где‑то на оболочке?! — в голосе пилота штурмового дирижабля явно проскочил сильный испуг. — … Стреляй в него, Майк, стреляй!!! Ааа!!! — в эфир пробились хорошо знакомые многим присутствующим тихие щелчки пистолетных выстрелов и характерные звуки рукопашной схватки, которых там по идее не должно было быть.
— Борт пять и семь больше не отвечают на запросы, — вскоре подал свой голос диспетчер, вовремя выключивший общую трансляцию. — Борт три сообщил о промелькнувшем в воздухе силуэте летящего человека и тоже перестал откликаться.
Ситуация явно выходила из‑под контроля. Противник применил какую‑то новую тактику, неожиданно устроив настоящий воздушный абордаж.
— Разворот на сто восемьдесят, двигатели на полную мощность, сбросить балласт! — адмирал мгновенно понял, что пора набирать высоту и уходить в отрыв.
Ещё он хотел спросить колдунов, чем они смогут помочь его ребятам, но сразу же понял — те сейчас ведут свою битву с невидимым отсюда противником. Скованные судорогами тела, крепко сжатые челюсти, кровавые потёки из глаз и ушей. Камни в их руках ярко сияют, однако не сильно‑то помогают им.
— А…! Она ковыряется у меня в голове, убейте её!!! — вдруг громко воскликнул кто‑то из штабных работников.