— Да уж, ситуация тогда серьезная. Что будете делать?
— Продолжу усиленно учить тебя Знаниям. Нужно как можно скорее отправиться к Серебряной Игле, чтобы ты выполнила свое предназначение.
После этого разговора у Зои совсем не было свободного времени. С раннего утра и до обеда она возилась на огороде, пропалывая сорняки, потом мела двор, давала корм птицам и лошади, готовила еду, а после обеда до позднего вечера училась различным премудростям. Зато сон ее теперь был крепок, только голова до подушки и она тут же проваливалась в объятия Морфея.
В один из таких дней, когда она хлопотала на кухне, во дворе раздался какой-то шум. Выйдя с Варгалой из дома, она увидела троих мужчин, которые тащили четвертого.
— Матиус! — всплеснула руками старуха. — С кем на этот раз подрался? Зоя, иди поставь греться таз с водой, Матиус ранен.
— Мы охотились на вепря и ранили его, — пояснил один из мужчин. — Но рана оказалась не смертельной и он бросился на нас. Матиус стоял ближе всех и, прежде чем мы убили животное, изрядно потрепал нашего друга. Варгала, на тебя вся надежда.
— Конечно, — заворчала старуха, давая знак рукой, чтобы раненого внесли в дом. — как что случается, сразу ко мне. Хоть бы раз посетили меня просто так, поговорить да по хозяйству помочь.
— Так у тебя помощница появилась. Ишь какая белесая! — один из мужчин с интересом рассматривал девушку.
— Она под моей защитой, Ревел. Даже не думай! — старуха погрозила пальцем. — Она будет состоять в нашем ордене, как закончит обучение.
— Тоже колдунья? — Ревел разочарованно вздохнул. — А то я б женился.
— Кафтан сначала зашей, жених недоделанный, — Зоя поставила таз с водой на пол и вместе со старухой стала осматривать раненого.
Пока девушка промывала раны, Варгала что-то бормотала себе под нос, посыпая тело мужчины каким-то зеленым порошком. Наконец, закончив, она помогла Зое перевязать Матиуса и, похлопав его по плечу, заверила, что все будет в порядке, посоветовав поваляться в кровати до полного выздоровления.
Поблагодарив старуху за помощь, мужчины ушли, придерживая Матиуса, чтобы он не оступился и не упал.
— А кто это? — наконец спросила Зоя, когда мужчины ушли.
— Разбойники. У нас с ними соглашение: они не трогают меня и мой дом. А я оказываю врачебную помощь по мере необходимости.
Когда Лилю продали на торгах, она прорыдала всю дорогу, уткнув лицо в мокрые ладони. Ее жизнь теперь принадлежала мужчине лет сорока, с властным и хмурым взглядом, одетого в темно-красный камзол и широкополую шляпу. Мужчина совершенно не обращал внимание на всхлипы и вздрагивающие плечи девушки, думая о чем-то своем. Приняв спустившуюся Лилю с помоста, он усадил ее на лошадь, сам оседлал вторую, крепко держа поводья в руке, чтобы его новая «покупка» не вздумала ускакать.
Оставив город позади, они спешились у большого дома, окруженного каменой стеной. Чуть дальше, виднелось широкое поле с зеленой травой, а сразу за ним начинался лес. Ворота открылись, как только они подъехали и к мужчине подбежал юноша, помогая хозяину спуститься с лошади.
— Эту рыжую вымыть, — мужчина ткнул пальцем на Лилю, — показать ее спальное место. Пусть Санда определит ее фронт работы. Как там мои кусатики?
— Дерутся, хозяин, — юноша картинно развел руками и вздохнул. — Никакого сладу с ними. Один укусил конюха, пришлось лекаря вызывать.