— Хм… — Рутерн удивлённо посмотрел на князя. — Скажите… это ваша изначальная задумка?

— Честно? Не моя. Это мне подсказал один умный человек с моей родины, а потом мы уже совместно развили идею. Тогда это была всего лишь игра, но пригодилось. Как видишь, я с тобой честен до конца. Готов последовать моему примеру?

— Это очень интересный вызов, ваше сиятельство… Готов.

— Готов поделиться со мной теми законами, которые вы намерены провести в будущем парламенте? Не просто же так ты этим заинтересовался? Благодаря твоим связям практически все города герцогства уже прислали своих парламентёров. Ты помог избежать большой крови.

— За это я рассчитываю на награду…

— Я готов обсуждать… и торговаться…

Дальше пошла выматывающая игра в недомолвки и невысказанные просьбы. Причём каждому было ясно, чего хочет оппонент, и надо было не напрямую дать понять, что это немного не то, что ожидалось другой стороной. Разумеется, каждый хотел получить максимум, но пока победа не определена, ни тот ни другой не рисковали высказывать свои пожелания напрямую. Володе нужен был этот союзник — негласный председатель купеческих гильдий королевства, а тому нужен был князь — ибо только он из всей правящей знати готов был выслушивать пожелания купцов и идти им навстречу. Теперь надо было определить, насколько далеко он готов зайти в своих уступках — этим Рутерн и занимался, прощупывая почву. Сначала он рассчитывал быстро разобраться с неопытным мальчишкой, но… что-то было не так. Его поведение укладывалось в рамки, и казалось, князя легко можно обмануть, но вдруг в важных вопросах он резко менял поведение, а в его решениях угадывался чей-то очень мощный и опытный ум. И сейчас купец пытался вспомнить окружение князя и понять, кто же это такой. Мысль о разных стратегических играх где-то далеко, с участием опытнейших специалистов в разных областях, в голову ему даже не приходила. Володя часто вынужден был действовать ещё по тем шаблонам, порой слабо понимая расставленные собеседником ловушки — не хватало опыта, потому оставалось только верить в таланты аналитиков.

— Вы говорили, что вам нужны деньги… — Рутерн, похоже, пришёл к какому-то выводу и теперь решил взять тайм-аут и обдумать новую ситуацию. — Я принёс первый взнос, собранный купцами, — безвозмездный дар для вашего скорейшего утверждения в законном статусе.

Володя и Рутерн одновременно хмыкнули, понимая цену «безвозмездности» этого дара.

— Передавай им от меня благодарность, — чуть кивнул Володя.

— Всенепременно, ваше сиятельство. Будут какие-то ещё пожелания?

— Если можно… — Володя выдвинул ящик стола и вытащил бумаги. — Это долговые королевские векселя. То, что выделил мне его величество. Не люблю оставаться должен, тем более королю.

— Я понял. Перешлю ваши долговые расписки в столицу, и там их оплатят.

— Благодарю.

Рутерн поднялся, за ним поспешно вскочил и Осторн.

— Милорд, если позволите, я хотел бы повидаться с доч… — Купец осёкся, потом вздохнул и закончил: — С маркизой.

— Конечно, тебя проводят…

Когда оба купца вышли, Володя устало провёл рукой по лбу, потом пощупал рубашку… хмыкнул.

— Винкор…

Секретарь, вошедший в кабинет сразу после ухода купцов, посмотрел на него: