— Лягуфка, — прочавкал Стефан, а после с трудом сглотнул набитое в его рост мясо и потянулся за новой порцией шашлыка. — Или жаба, только не сильно крупная! Но я её обезглавил, ободрал и выпотрошил! Я же не варвар…

Наконец-то дорвавшийся до нормальной в его понимании пищи Стефан жрал как не в себя. Причем травки, фрукты и прочие растительные дары природы мага-егеря не интересовали принципиально, хотя Олег и смог заметить метрах в ста от их укрытия нечто, весьма смахивающее на кокосовую пальму. Ну, чем еще могли быть волосатые и чуть продолговатые шары на вершине подобного дерева?! Но от предложения проверить их спелость сибирский татарин польского разлива отказался с презрительной миной на лице. Его интересовало только мясо! Причем к источнику животных протеинов, по идее не столь уж и сильно отличающихся от той же самой рыбы, Стефан оказался совсем не привередлив. Олегу, например, крылышки попугаев показалось какими-то жестковатыми, а неведомая зверушка черно-белой окраски и повышенной пушистости, возможно являющаяся очень дальним родичем скунсов, пованивала мускусом.

Перестреливающиеся между собой корабли давно уже исчезли на горизонте, увлекаемые вдаль парусами и мощью магических двигателей. Как ни странно, но в этот раз соперники попались примерно равные друг другу по силе. И упрямству. Одно это уже доказывало, что данная битва являлась не просто разбойным нападением — пираты бы скорее всего отступили, встретив столь упорное сопротивление. Ну, если бы не находились в твердой уверенности о присутствии огромной добычи в трюмах атакованных судов, способной окупить любой риск и любые потери.

— Смеркается, — констатировал Олег спустя еще несколько часов, когда в округе стало быстро и стремительно темнеть. Корабли к островку так и не вернулись, а это давало надежду, что лежащее неподалеку на дне судно с его неожиданно объявившимся ценным грузом в ближайшее время никто не тронет. В конце-концов, мало ли кто мог того торговца утопить и сотворить высшую нежить…Может он уже на другом конце Земли или просто помер! — Идем на разведку?

— Пожалуй. Мяса я уже наелся, теперь хорошо бы найти хлеба. И пива, — согласился Стефан, похлопав себя по чуть-чуть выпирающему животу. Того, что его желудок в данный момент должен был растянуться в несколько раз больше нормы, маг-егерь видимо ни капли не смущался. — Кстати, люди на острове есть — дичь пуганная. Во всяком случае, попугаи точно.

Доказательство его слов друзья нашли буквально через полчаса и оказалось оно тропинкой, протоптанной явно не животными. Нет, звери по ней тоже ходили, причем в большом количестве, но на твердой утоптанной земле отчетливо виднелись следы колес, некогда буксовавших на ней после серьезного дождика. Решив отправиться по обнаруженному маршруту в поисках представителей местной цивилизации, двое друзей обнаружили их практически моментально…Вот только контакт вышел отнюдь не мирным.

О том, что у них неприятности, Олег догадался по резко вспыхнувшему чувству опасности. Секунды за две до того, как ему прямо в живот с расстояния всего нескольких метров выпустил заряд дроби человек, вышедший из-за пальмы с большим мушкетом в руке. Точнее, это оказался не совсем человек, поскольку простимулированный чарами глаз, несмотря на царящую вокруг ночную темноту, сумел рассмотреть у него клыкастую пасть чуть ли не от уха до уха и какие-то дырки вместо нормального носа, но данные качества на боевые показатели незнакомца ничуть не влияли. Как и на его товарищей, с хрустом продирающихся через кусты или встающих из высокой травы, стреляя на ходу. Враги окружили парочку вынужденных путешественников со всех сторон, а когда они увидели, что первые выстрелы не принесли результатов увязнув в магических щитах, планов своих не изменили, продолжив пытаться продырявить путешественников свинцом и даже швырнули парочку гранат в виде небольших бомбочек с зажженными фитилями…Которые Олег перехватил в воздухе силой мысли и тут же отправил обратно отправителям, спустя пару секунд оказавшимися разорванными на мелкие кусочки. А стрелявшему в него существу, которое разрядив оружие побежало вперед занося ружье на манер дубины для удара, чародей силой мысли подставил подножку. А когда то шлепнулось на землю прямо перед своей неслучившейся жертвой, разбил его голову нижним концом сжатого в руках посоха. Миндальничать с врагами волшебник не собирался — раз уж те не потрудились даже выкрикнуть: «Стой, руки за голову!» перед тем как открыть огонь на поражение, то следовательно диалог с данными субъектами следовало вести на понятном им языке. И если они его не переживут, то сами виноваты.

Стефан плюхнулся прямо там, где стоял, используя в качестве укрытия какую-то мелкую кочку и теперь азартно расстреливал мечущиеся между деревьев фигуры. Учитывая, что то одна, то другая из них падали или оглашали тропический лес воплями боли, меткость мага-егеря от перенесенных им недавно тяжелых травм нисколько не пострадала. Правда, потери не останавливали нападавших, которых с каждой секундой из глубин джунглей появлялось все больше и больше. С несвязанными гортанными криками и чуть ли не ломая деревья на своем пути к друзьям ломанулся отряд закованных в железо громил ростом далеко за два метра, которые к тому же прикрывались тяжелыми прямоугольными щитами. Будь они быстрее и дело могло бы кончиться плохо, но тяжелые доспехи сковывали движения нелюдей в достаточной мере, чтобы Олег успел зачерпнуть из посоха столько энергии, сколько он только мог удержать и всю её обратил в пламя. Прямо наперерез очевидной штурмовой группе ударила огромная струю пламени, которой чародей несколько раз провел сначала слева направо, а потом справа налево. Огонь, сотворенный впопыхах и без какой-либо концентрации, получился вроде бы не особенно жарким или цепким, во всяком случае, за железо он зацепиться не смог и даже его не оплавил, но тем не менее латники растеряли весь свой атакующий пыл и бросились врассыпную, громко воя от боли. Держались они при этом преимущественно за переднюю часть головы, побросав оружие и щиты, а потому следовало предположить полное отсутствие магической защиты и крайне неудачную конструкцию их шлемов, предусматривающую открытое лицо.

Олег попытался создать еще одну порцию пламени подобной мощи, чтобы хлестануть ей по кустам, из которых продолжали обильно лететь пули, но не смог справиться с энергией, вызвав лишь острый приступ боли по всему телу и яркую, но по большому счету бесполезную вспышку, обдавшую округу горячим воздухом. Похоже, он слегка переоценил свои силы и малость надорвался, использовав чересчур много магии за очень небольшое время.

— Похоже, слегка переоценил свои силы и малость надорвался, использовав чересчур много магии за очень небольшое время, — мысленно диагностировал свое состояние чародей, вынимая из кобуры на поясе револьвер и стреляя револьвера в голову очередному противнику, который высунулся из-за чуть тлеющей пальмы и теперь шарил стволом своего ружья из стороны в сторону, подслеповато щурясь. — Ничего критичного, но от сотворения масштабных чар с часок лучше бы воздержаться, если не хочу заиметь серьезное повреждение ауры.

Голова человекоподобного создания, скорее всего являющегося орком, разлетелась на куски как арбуз после попадания крупнокалиберной пули. Боеприпасы внутри герметичного мешка из акульей кожи, края которого волшебник лично друг с другом срастил, определенно остались в полный сохранности и ничуть не потеряли в качестве. К сожалению, судьба погибших и раненных их собратьев не особо устрашила. Или устрашила, но только тех, кто её видел, а подобных им существ в этой части джунглей оказалось много: гортанные крики на неизвестном языке неслись буквально со всех сторон…Вместе со свинцом. Меткость стрелков, правда, не заслуживала особой похвалы, судя по разрываемым в клочья листьям, отлетающим от деревьев щепкам и фонтанчикам земли, но если бы не высокачественные защитные амулеты, способные принять на свои барьеры десятки попаданий из простого оружия, то двух вынужденных путешественников уже превратили в решето просто благодаря суммарной мощи залпов.

— Драпаем! — Принял абсолютно обоснованное решение Стефан, в чьих руках уже были сжаты не те пистолеты, с которыми он начинал бой, а какие-то другие. Но тоже многозарядные и стволы их дымились, свидетельствуя о частой и продолжительной стрельбе. А учитывая, что боеприпасов у друзей было с собой не сказать, чтобы много, о количестве оставшихся у мага-егеря зарядов оставалось только догадываться.

— Вверх! — Согласился с мнением сибирского татарина Олег, поскольку продолжать бой в данной ситуации им было просто невыгодно. Защитные барьеры не будут отклонять пули вечно, а укрытий надежнее чем ствол толстого дерева в ночных джунглях найти вряд ли получится. А если от вражеских выстрелов получится защититься всего с одной стороны, прижавшись спиной к чему-нибудь крайне крепкому, то с трех других продолжить обстрел противнику никто не помешает.

— Угу, — согласился Стефан, стрелой уносясь в небо…Вернее, в кроны деревьев, откуда посыпался целый водопад растительного мусора. И чье-то отчаянно верещавшее тело, запутавшееся в здоровенной сети, которую оно по всей видимости намеревалось набросить на кого-то из друзей. Не то, чтобы она сама по себе представляла угрозу, но ограниченность движений могла существенно снизить боеспособность боевых магов, ведь будучи опутанным по рукам и ногам во врага особо не прицелишься.

— Проклятье! Чуть было не попались, — зло выругался Олег, вслед за другом активируя левитационный пояс, который он нацепил чтобы иметь возможность заряд вшитых в тело пластин поберечь. А в следующее мгновение его голова уже проламывала собой один за другим все ярусы тропического леса и, если бы не шлем, то не избежать бы ей как минимум весьма серьезных царапин! — Ты почему не заметил, что у нас враги над головой?! Как вообще мы оказались ими со всех сторон окружены, а следопыт чертов?!

— А ты почему не предсказал, что мы прямо в чью-то засаду топаем, оракул доморощенный?! — Вопросом на вопрос ответил маг-егерь, подобно Олегу сейчас плавно набирающий высоту. Впрочем, спор ничуть не мешал ему разрядить вниз очередную пару пистолетов, убрать их в кобуры и потянуться за следующими. Учитывая меткость потомственного охотника, количество атакующих благодаря ему должно было сокращаться во время где-то по одному в три-четыре секунды. Возможно, чуть быстрее.

Вслед быстро набирающим высоту друзьям, конечно, весьма активно стреляли, но меткость противника упала на несколько порядков, ведь в темноте целиться через кроны деревьев по движущимся и постепенно уменьшающимися целям было очень тяжело. Особенно тем, кто не обладал ночным зрением, а стандартным свойством орков оно уж точно не являлось. Эти создания, по сути представляющие себя человекоподобных химер, являлись единственными нелюдями, которых умели делать современные маги. Вернее, делать то они пытались армии покорных их воле суперсолдат, прививая своим подопытным необходимые для бойцов качества, но неизменно из каторжников, рабов, военнопленных и прочих подопытных получались всего лишь орки. Ну, если чародеи старались не кропотливо и по чуть-чуть усиливать и развивать уже имеющееся, а кардинально переделывали попавший в их руки организм. Вместе с преданностью своим хозяевам бывшие люди получали изрядную силу, выносливость и агрессивность, но утрачивали значительную часть разума, а также почти полностью лишались магических способностей. Зачастую подобные мутанты являлись крайне уродливыми и столь непохожими друг на друга, что их можно было бы с легкостью назвать представителями разных рас. Во всяком случае, изрядный разброс по фенотипическим признакам, как-то: рост, вес, окрас, длины клыков был свойственен первому поколению. А вот дети и внуки тех, кто не родился орками, по какой-то причине массово тяготели к зеленому цвету кожи, сутулости и оскалу, способному среднестатистического волка напугать.

— Не чувствовал я опасности, — со вздохом признался Олег, осматривая остров с высоты, раз уж все равно вынудили подняться в воздух. Размеры его и в самом деле оказались весьма невелики, особенно в ширину, формой же он напоминал иголку, максимально широкую и округлую у одного конца, но затем истончающуюся к другому. Вот только почти сразу за островом вместо бескрайней глади океана располагалась куда более крупный массив суши, отделенный всего лишь узким проливом в пару километров шириной! — Видимо не нас была засада…Просто мы случайно зашли не туда, куда надо, да попались кому-то на глаза. А могли бы и не попасться, если бы шли чуть-чуть осторожнее! Вот зуб даю, орки начали стрелять в нас сразу же, как увидели, то есть метров с десяти!

— Да, они те еще «снайперы глазастые», которые и с трех шагов могут крепостную стену не заметить, а заметят, так запросто по ней промажут, — со вздохом согласился Стефан. — Прямо дрожь берет, как подумаю, что я мог бы превратиться в такую же тупую образину, если бы проводивший надо мной в детстве ритуалы усиления тела колдун где-нибудь схалтурил. Куда лететь то будем? Обратно к побережью? Или вон туда, где какие-то огни мерцают?

— К океану двигаться смысла нет, — покачал головой Олег, рассматривая самую широкую часть острова, где в ночи отчетливо выделялись яркие точки, расположенные выше уровня земли. Видимо там были построены какие-то здания, в чьих окнах горел свет. — Давай ка просто передислоцируемся чуть-чуть в сторону, ну скажем на километр, чтобы гарантированно выйти из зоны где орки засаду устроили и удобные позиции себе присмотрели, а потом приземлимся.