Ларри попытался вспомнить посекундно последние мгновения перед падением. Они шли по ледяной равнине цепочкой, связанные страховкой. Впереди рослый Стивен, за ним Ганс, потом Алексей, Салли и, замыкающим, он – Гиллиам. Неожиданно под ногами Алексея и Салли лед проломился, и астронавты полетели вниз. Ларри попытался в последнюю секунду вонзить альпеншток в лед, но промахнулся – молибденовый клюв лишь чиркнул по ледяной поверхности. Его самого спасло только то, что он падал третьим. Если его товарищи разбились о ледяное дно, то ему повезло больше – он упал на их тела, что значительно смягчило удар. Но тогда на него самого сверху должны были обрушиться Ганс и Стивен, однако этого не случилось, а, значит, они, скорее всего, остались наверху и сейчас помогут им выбраться отсюда.

Ларри встал, задрал голову и крикнул:

– Стиве-е-ен! Га-а-анс!

Эхо заметалось в узком колодце и постепенно затихло, ввинтившись в далекое узкое жерло и вырвавшись на снежный простор. Ответа не было. Тогда Гиллиам попытался настроить радио, но втуне – кроме шума и свиста – ничего! Он кричал до хрипоты, потом обессиленный сел рядом с Салли. Девушка пришла в себя.

– Ты как, Салли? Ноги чувствуешь? – Ларри осторожно дотронулся до колен.

Салли отрицательно покачала головой. Тогда Ларри медленно выпрямил неестественно подвернутые ноги Салли, достал нож и разрезал ткань скафандра. То, что он увидел, заставило его содрогнуться: если левая нога девушки была переломана в нескольких местах, то на правой голень была сломана в одном месте, но острый обломок кости пропорол кожу и разорвал вену. Кровь будто лениво, редкими толчками в такт сердца, вытекала из рваной раны. Кое-как обработав ноги Салли, использовав вместо шины телескопическую штангу универсального геоприбора, которую пришлось сломать пополам, Ларри вколол девушке дополнительную дозу анальгетика, и она забылась. С Лешей тоже пришлось повозиться. Мало того что его постоянно рвало, его сознание из-за травмы головы находилось в каком-то пограничном сумеречном состоянии. Он не мог адекватно оценивать происходящее вокруг и уж тем более не был способен что-либо предпринять: мысли путались, а даже те, которые все-таки удавалось сформулировать, невозможно было произнести – весь рот был заполнен кровью и осколками зубов, а вместо языка ворочался распухший короткий обрубок. Гиллиам и ему вколол анальгетик, но добавил еще и транквилизатор. Наконец, раненые затихли, и у Ларри высвободилось время, чтобы осмотреть колодец, в котором они оказались, и что-то предпринять для спасения. Ганс и Стивен никак не проявлялись. Что с ними произошло, можно было только гадать. Подленькую мысль о том, что они могли их бросить и уйти, Ларри отмел сразу и бесповоротно. Не те это были парни, чтобы оставить в беде товарищей. Но из этого следовал совсем неутешительный вывод о том, что оба астронавта, скорее всего, находятся в таком же критическом положении, как и Гиллиам с товарищами. Можно, конечно, просто тупо ждать, когда чухнутся на основном корабле, оставшемся на орбите, но дотянут ли Салли и Алексей – вот вопрос. Это не говоря о Гансе и Стивене, судьба которых вырисовывалась в не менее грозных тонах.

Ларри подошел к вертикальной стене и зачем-то потрогал ее, будто надеясь, что она из папье-маше. Ничего особенного, ледяная стена метров пятнадцати высотой, вот только уклон у нее немного отрицательный – черта с два без вбитых костылей и страховки влезешь! Гиллиам нашел рюкзак с частью альпинистского снаряжения (второй такой рюкзак нес Ганс) и вытряхнул содержимое на снег. Обнаружилось пять костылей, несколько титановых карабинов, бухта тонкого капронового фала и два страховочных зажима-жумара. Прикинув все «за» и «против», Ларри решил, что шанс есть и стоит попытать счастья. Он подошел к раненым, покачал головой, взглянув на медицинскую телеметрию, и решительно направился к стене.

Спустя два часа он вбил последний костыль, подтянулся, пристегнул к нему карабин и продел фал. Даже стоя на этом последнем костыле и вытянув руку с зажатым ледорубом, он не мог дотянуться до края провала метров двух. Тогда он продел фал сквозь страховочную петлю ледоруба, примерился и с силой бросил его вверх, метясь в край. Ледоруб ударился ручкой и улетел вниз. Ларри вытянул его за фал и снова бросил… С седьмого раза ледоруб вошел клыком в самый срез провала. Гиллиам подергал фал, проверяя, прочно ли он держится, и, используя зажимы-жумары, полез вверх. Самое сложное оказалось на краю провала. Он не мог вылезти из колодца, потому что тогда пришлось бы вынуть ледоруб и переместить его выше, но у Ларри не было больше костылей для опоры. Несколько минут он беспомощно водил слабеющими руками по ледяному округлому краю в поисках хоть какого-то выступа, но безрезультатно.

И вот именно в этот момент неведомая сила приподняла его над краем провала, аккуратно перенесла в сторону на несколько метров и опустила на лед. Ничего не понимая, Ларри поднялся и посмотрел вокруг. Внимание его привлек необычный объект сферической формы и желтого цвета, покачивающийся над снежным покровом метрах в ста от ледяного колодца. Рядом с ним копошились три человеческие фигурки в ярких малиновых комбинезонах.

«Кто это? – мелькнуло в голове астронавта, но тут же эта мысль была вытеснена другой. – Свои, кто ж еще может быть, иначе зачем бы им мне помогать? Только аппарат какой-то странный, наверное, новой конструкции, да цвет комбезов необычный».

Сам Ларри и его товарищи носили комбезы оранжевого цвета.

– Э-эй! – радостно закричал Гиллиам и, проваливаясь по колено в снег, двинулся в направлении необычного аппарата и людей. – Мы здесь!

Однако люди около сферического аппарата будто не замечали ярко-оранжевую фигуру, приближающуюся к ним. Они продолжали заниматься своими делами, нисколько не интересуясь происходящим вокруг. Не доходя совсем немного до сферы, Гиллиам уперся в невидимый упругий барьер силового поля. Не имея возможности подойти ближе, он стал отчаянно жестикулировать и подпрыгивать. Все напрасно! Неизвестные астронавты еще какое-то время провели снаружи, а потом в сфере дематериализовалось овальное отверстие, и они вошли внутрь. Ларри застыл. Последний астронавт, находясь в проеме люка, обернулся. Лица незнакомца из-за утепленного большого шлема практически не было видно, но его тяжелый внимательный взгляд Гиллиам ощутил явственно. Астронавт постоял немного, продолжая сверлить своими глубоко посаженными глазами Ларри, затем скрылся в темноте, и люк за ним затянулся. Спустя минуту желтая сфера бесшумно приподнялась над снежным покровом и заскользила в сторону, постепенно набирая высоту. Вскоре ничто не напоминало о присутствии здесь кого-то еще, помимо Гиллиама.

Астронавт растерянно смотрел в сторону скрывшейся сферы. Он не мог взять в толк, почему спасгруппа, или кто они там, улетела. Ларри вытянул перед собой руку – силовой барьер исчез, но идти туда уже не имело никакого смысла. Он медленно развернулся и побрел обратно, поминутно оборачиваясь в надежде, что сфера вернется и поможет ему и его товарищам.

Неожиданно он провалился в снег по пояс. Снизу раздался предательский хруст – это треснул лед под ногами. Ларри стал стремительно проваливаться в ледовую каверну. Он выхватил из-за пояса ледоруб и попытался вонзить его в край, но рыхлый снег на поверхности не дал это сделать – ледоруб просто утонул в ледяной шуге. Перед глазами мелькнул круг неба и стал быстро удаляться. Выплеснулась волна нестерпимой боли и утопила сознание астронавта…