Я пошатнулась. В мгновенной растерянности захлопала глазами. Посмотрела на сверток в руках и погрязла в сомнениях, стоит ли выполнять его поручение. В ответ на мои мысли отозвалась метка. Я зашипела, одернула рукав. И как тут своевольничать, когда кожа на запястье едва не пылала от поставленного там клейма?

Ему мало вчерашнего боя? Почему не оставить меня в покое на несколько дней, как поступал прежде? Раны не зажили, губа была рассечена, а плечо неприятно тянуло. Я походила на чучело, пригодное для отпугивания ворон, но никак не на даму, готовую выходить в свет.

Но приказ выполнить пришлось. Как бы я внутренне ни противилась, все же поднялась на второй этаж и развернула сверток. На кровать легло нечто зеленое, отдаленно напоминающее платье. Я поморщилась, однако надела его на себя.

Отражение в небольшом зеркале испугало. Платье не просто оказалось великовато, а сильно стянуло грудь и вдобавок осталось свободным на талии. Бесформенный мешок! Длинные рукава, мятая ткань юбки, некое подобие оборок внизу и впивающаяся в кожу шнуровка. Я даже не смогла исправить это безобразие. Крутилась, пыталась найти способ, как подобрать и превратить этот ужас в нечто подобающее, однако через пятнадцать минут бесполезных трудов махнула на себя рукой и вышла из комнаты.

Если быть честной, то я с великим удовольствием осталась бы здесь. Тогда воплотила бы в жизнь свою задумку и, невзирая на свою хромоту и боль в теле, отлучилась бы на несколько часов из трактира ради выяснение важной информации.

- Чудно выглядишь, - заключил Солби, едва я спустилась к нему и развела руки. - Не хватает лишь маски.

- Я тоже считаю, что чудно. Под стать моему спутнику.

В его глазах мелькнули опасные огоньки. Натянутая улыбка плавно стекла с лица, оставив лишь угрюмое выражение. Хотел посмешище? Так посмеемся же вместе!

Он вручил мне маску. Кинув косой взгляд на дальние столики, за которыми сидели несколько важных лордов, шагнул навстречу и совсем тихо прошептал:

- Я заметил, насколько тебе понравилось здание, что расположено напротив. Подумай, имеет ли значение, с кем ты туда зайдешь, если по итогу там и останешься?

- А ты решил мне угодить? Неужели вместо избиения другими мужчинами собрался пойти другим путем и хоть немного позаботиться о том, чтобы мне тоже было приятно?

Диалог едва не потек в неправильном направлении. Я почти добавила, что мысли у него верные, ведь сам-то он удовлетворить девушку не в силах. Вот только вовремя опомнилась. Это было бы слишком. Мало ли, вдруг Солби решит доказать обратное?

- Маску! - рыкнул мужчина.

Мило улыбнувшись из-за чувства внутреннего удовлетворения, я приложила ту к лицу и быстро справилась с завязками. Теперь не было видно рассеченной губы. Появилась возможность не играть роль, не скрывать при нем свои эмоции, не выдавливать из себя высокомерное пренебрежение каждый раз, едва он на меня взглянет.

- Руку, - Солби вновь ограничился коротким приказом и сам положил мою ладонь на свой согнутый локоть.

- Милая пара, не считаешь? - подметила я. - Жаль, направляемся на маскарад, куда приглашен целый город.

Я расслышала, как скрипнули его зубы. И в другой ситуации сделала бы вид, будто довольна собой, да только это не так. Мне ведь придется быть с ним рядом. С таким человеком, которому не пробраться в высшее общество. Идти бок о бок или следовать по пятам. Выполнять приказы, снова и снова одеваться в брошенное мне, словно подачку, платье. Неприятно. Унизительно! Однако я сама выбрала этот путь, потому должна с этим как-то мириться. Ради отца и матери. Даже ради сестры…

Мы добрались до центральной площади. Здесь звучала музыка. Нас приветствовали, будто старых знакомых. Возле фонтана, искрящегося бликами от попадающих на воду дневных лучей, уже кружились в танце пары. Неподалеку играла детвора. Возле открытых лавок с сувенирами толпились люди.

- Не поверю, что мы явились сюда ради развлечения.

Вольтер ухмыльнулся. Его взгляд побежал поверх голов присутствующих, а после остановился на ком-то. В первый миг подумалось, что снова придется видеться с Леном. Мало ли, вдруг они наладили контакт. Появилось опасение, что Ходжес - или Порсэн, как он себя называл - не ограничится обычным столкновением перед трактиром или разговором на заднем дворе. Возможно, он зайдет дальше. Будет добиваться встреч. Подружится с Солби, чтобы преподать мне урок - с этих мужчин станется, они ведь не любят отказов.