— Я же начальник службы безопасности, малышка, — не мог перестать улыбаться, и пусть она хоть всю его еду съест! — Я так долго все взвешивал…

— Она тебе сделала предложение, а ты ломался? — хихикнула бестия.

— Можно и так сказать. Она… была безвкусной. Правильной, полезной для здоровья… наверняка. Хотя…

— Что значит — полезной для здоровья? — веселилась Элль. — Регулярный надежный секс, эндорфины по расписанию, первый ребенок через год, второй — через три…

— Скорее всего, — поморщился он, чувствуя, что едва ли может сдержаться, чтобы не внести вклад в свой регулярный секс снова.

— И что же ты еще взвешивал? — Элль блаженно зажмурилась, откусив кусочек сладкого перца… с чили. И тут же предсказуемо раскрыла глаза: — Ч-ч-черт!

И потянулась к чашке чая с молоком.

— Какая разница, что я взвешивал, — он даже не пытался отвести от нее взгляд. — Каким пресным я был сам!

— А теперь?

— Теперь мне нечего взвешивать. Я ощущаю вкус к жизни.

Элль серьезно посмотрела на него, отставив чашку.

— Не вовремя, не находишь? — прошептала. — Когда ни у тебя, ни у меня этой жизни нет.

— Она есть, — покачал головой. — Иногда просто нужно потерять все, чтобы получить возможность ее увидеть и оценить вкус.

Элль морщилась, озадаченно опустив взгляд, а он думал — как мало нужно этой женщине: ни статуса, ни денег. Она попросила его готовить. Черт, как он не придал этому значения! Попросила быть самим собой!

— Когда все это закончится, — подняла Элль глаза, — у тебя уже будет готовый рецепт вкуса к жизни.

Улыбка ее горчила, как померанец в сахаре. Думала — отпустит, вернется к своей пресной жизни. Пусть. О таком не говорят. Он только растянул губы в улыбке, не спуская с нее взгляда:

— Это точно. Чили — мое все.

Рыжая смущенно усмехнулась, а он не выдержал. Двадцать сантиметров, что отделяли их, казались недопустимыми. Он пересадил ее к себе на колени, запуская ладони под футболку — пусть верит его рукам, губам, телу, желанию…

— И как она восприняла твой отказ? — огорошила его вопросом Элль.

— Я не отказал.