— Да, Гай, иди, но прежде запри всех криганов, боюсь, что они могут сожрать наших гостей. Не забывай обо всём докладывать мне.
У космического корабля «Роял» была весьма необычная история. В своё время его построили на гетеройских верфях, и он был первоклассным линкором. Однако на стороне яйцеголовых пришельцев ему воевать не довелось. В настоящей войне он и вовсе не участвовал, но всё же иногда использовал свои орудия и броню по назначению.
Построили его в то время, когда война с пришельцами подходила к концу. Объединённые силы землян совместно с силами Содружества вовсю атаковали позиции агрессоров. Силы землян состояли не только из объединённого флота, но и из вольных кораблей — выходцев с земли, коих к той поре было немало. Занимались они разным, от пиратства и контрабанды, до вполне мирных перевозок и торговли. Правительства оставшихся стран Земли не стали рассчитывать лишь на свои силы и предложили вольным дельцам поучаствовать в нападении на Гетеру. Любой выходец с Земли обязательно потерял в войне с гетеройцами кого-то из родственников или друзей. Так что равнодушных не нашлось. Все вольные присоединились к нападению.
Но, хоть и все нападающие испытывали лишь ненависть к гетеройцам, в своё время вторгшимся на их планету, людская алчность была сильна. Исход войны был очевиден. Гетеройская армия потерпела крах из-за появившейся из ниоткуда Системы и исчезнувшей в никуда правящей верхушки. И вот пришло время боя за последнюю планету. Поэтому вольные не слишком утруждали себя боевыми действиями, а захватывали каждый что мог. Кто-то выискивал заводы, производящие различную технику, эргилитовые батареи. Нападали на космопорты, заводы военной техники. Искали драгоценные и цветные металлы, машины, оружие. Не было ничего мало-мальски ценного, что не осталось бы без внимания сил вторжения.
Штурм целой планеты наисложнейшая задача. Поэтому военных Содружества и Земли это вполне устраивало. С Гетерой было решено поступить также, как в своё время древние римляне поступили при строительстве одного храма. Те, для удобства строительства высокого по тем меркам здания использовали землю, которую насыпали внутри и снаружи, использовав её вместо лесов. По мере увеличения высоты здания увеличивалось и количество насыпанной земли. В землю иногда специально кидали золотые монеты. Когда строительство храма завершилось, собравшимся людям рассказали о золотых монетах, закопанных в земле. Землю из храма выгребли меньше чем за сутки. Эта затея обошлась гораздо дешевле, чем если бы пришлось платить людям за работы по уборке земли из помещений храма. Похожим образом поступили и войска землян с вольными. Им просто позволили пограбить в своё удовольствие.
Среди нападающих, которым улыбнулась удача, оказалась команда небольшого пиратского судёнышка. Командовал им землянин, который во время ближайшего боя погиб. Но среди экипажа его судна, состоящего из дюжины человек, была особа, являвшаяся его заместителем. Благодаря уму и прочим полезным качествам, ей не раз удавалось спасать жизни всего экипажа. Поэтому, когда команде посчастливилось захватить линкор, только что достроенный на одной из военных верфей разоряемой Гетеры, все согласились с тем, что хозяйкой этого замечательного корабля, впоследствии наречённого «Роял», должна стать именно она.
Переманив часть экипажа с Пилигримма и наняв ещё несколько людей и не совсем людей на одной из захваченных станций, она стала вести дела. Они никак не были связаны с пиратством или контрабандой. Она занималась честным трудом — космическими грузоперевозками. Линкор не слишком подходящее для этого судно, поэтому его слегка модернизировали. Перевозки не самое прибыльное занятие, но зато приносящее стабильный доход.
Содружество — добровольное объединение нескольких разумных рас. Оно было образовано незадолго до земляно-гетеройской войны, дэльфурийцами, вскоре канувшими в лету вместе со своей планетой. Дэльфурийцы исчезли, а вот созданное ими Содружество осталось. Время от времени в него принимались другие разумные расы. Содружество регламентировало некоторые вопросы относительны взаимоотношений рас в него входящих. Была создана единая валюта, названная кредитом. Официальным языком этого объединения естественно стал дэльфурийский. Также оно занималось регламентированием всего, что было связано с космосом. Это позволило значительно упростить грузоперевозки в космосе, создало большой спрос на инопланетные товары, повысило безопасность. Так что грузоперевозчики без дела не сидели, а потихоньку обзаводились капиталом для дальнейшего расширения дел.
Вот и новая владелица линкора не сидела на месте сложа руки, а выполняла понравившуюся ей работу. Так шёл год за годом, дела у неё шли хорошо. Хотя и пришлось ей несколько раз попадать под нападения пиратов, но «Роял» был достаточно мощным и быстрым кораблём, поэтому нападавшим никогда ничего не обламывалось.
Лишь однажды её попытался убить один вальмор, видимо подосланный каким-то злобным конкурентом, недовольным тем, как хорошо идут у неё дела. Случилось это на космической станции «Козырь», которая по какой-то причине с завидной частотой меняла своего владельца. Тогда ей спасла жизнь девушка, работающая на этой станции медиком. Спасённая была очень благодарна за то, что осталась жива и предложила спасительнице немалое количество кредитов в качестве благодарности, место в экипаже «Рояла» или любую другую помощь. Несмотря на все уговоры девушка не приняла помощи и не согласилась сменить место работы. Тогда хозяйка «Рояла» сказала, что обязана спасительнице жизнью и она всегда может рассчитывать на помощь хозяйки линкора. На этом они расстались, и каждая продолжала заниматься своими делами.
С тех пор прошло немало времени. Женщины уже стали забывать друг о друге, так как особо не общались, точнее не общались вообще. Но однажды, во время очередного рейса с планеты на планету, владелица звездолёта получила от своей давней знакомой тревожное сообщение:
«Здравствуйте, Сара!
Не уверена, что Вы обо мне помните, но всё же надеюсь, что это именно так. Однажды, было это несколько лет назад, вас принесли ко мне в лазарет с огнестрельным ранением. Вы истекали кровью. Нужно было срочно проводить операцию. С тех пор порядки на станции изменились вместе с владельцами. Но в то время каждый врач жизнью отвечал за пациентов. Если больной умирал у какого-либо врача, то такого врача выбрасывали в открытый космос вместе с умершим больным. Поэтому вас никто не соглашался оперировать, слишком много вы потеряли крови и слишком высока была вероятность смерти. Согласилась лишь я одна. Операция прошла успешно, вы остались живы и пообещали, что поможете мне, когда у меня появится такая необходимость, как только я попрошу. Сейчас именно такая ситуация. Я нахожусь на борту космического корабля „Мгла“ в компании неизвестных мне мужчин. Не знаю точно, какие у них планы, но из разговора с ними я поняла, что они ищут какие-то сокровища, судя по всему принадлежащие моему отцу — человеку, который известен под именем Мор. Я плохо знаю своего отца, но почти на сто процентов уверена, что никаких сокровищ у него нет. Поскольку в силу обстоятельств я была вынуждена помочь им найти недостающий фрагмент карты, боюсь, что как только они обнаружат что сокровищ нет, они тут же найдут виновного. Боюсь, что козлом отпущения окажусь я. Или козой, не знаю, как правильнее. Также боюсь, что покинуть их корабль не смогу, так как я не раскачанный здоровяк коммандос, который может несколько минут прожить в условиях открытого космоса. К сожалению, я не знаю, куда именно мы летим, так как не разглядывала карту, и не могу дать вам координат этого места, но мы сейчас в гиперпространстве, а сообщение автоматически отправится, как только мы из него выйдем. Надеюсь вы выясните координаты места, откуда отправлено сообщение и поможете мне, не забыв, что я однажды помогла вам.
P.s.
На борту какие-то сомнительные личности, несколько пиратов, алкоголики, наёмники. Не знаю, что от них ожидать. Мне страшно.»
Лада лукавила, и ситуация была несколько отличной от той, которую она описала в письме. Но ради блага организации в которой она состояла написать пришлось именно так.
Конечно же Сара не забыла помощь Лады. Прочитав сообщение, она сразу же изменила планы и приказала своему помощнику выяснить координаты места отправки сообщения. Это было достаточно сложно и требовало определённых навыков, ведь космос огромен, но оборудование на корабле было самым современным, а экипаж нужной квалификацией обладал, так что вскоре координаты были в руках у Сары. После этого она приказала пилоту сменить курс и выдвигаться на спасение девушки.
Хотя кладоискателям, двигающимся на поиски золота, приходилось несладко, оставшимся на борту «Мглы» людям жизнь товарищей могла показаться увеселительной прогулкой.
Для начала нужно сказать, что работы было катастрофически много, а времени ничтожно мало. При этом основную работу приходилось выполнять капитану, который в то же время был и электриком, и механиком и слесарем в одном флаконе.
Снегирь, взобравшись на крышу упавшей «Мглы», на первый взгляд абсолютно ничего не делал. Но это только на первый взгляд. Отряд разведчиков уже ознакомился со всеми прелестями местной агрессивной фауны и ядовитой флоры. Поэтому Снегирь, как лучший боец среди оставшихся на борту людей, хороший снайпер и никудышный ремонтник, осматривал округу в оптический прицел в поисках существ, представляющих опасность, то есть любых существ крупнее крысы.