– Здравствуйте, герцог! Дорога была ужасно утомительной.
– Прошу в дом, ваше величество.
Элен насторожило такое обращение Макса к её мужу. И вообще, это величество совсем не то величество, которое они ждали. Можно сказать, и не величество вовсе.
– Моё почтение, герцогиня! О вашей красоте слагают легенды во дворце.
– Благодарю вас, ваше высочество!
Все присутствующие недоумённо посмотрели на хозяйку.
– Ну, же ваше высочество сознавайтесь, что вы не монарх. А то герцог уже сомневается в своём ли я уме.
Элен улыбалась так, что звёзды Голливуда удавились бы от зависти. Но внутри женщины словно торнадо набирала обороты ярость. Вот уж думала она, что так быстро сменит радость от прибытия гостя на бешенство.
Видимо, монарх решил испортить им медовый месяц, прислав погостить своего братца-близнеца.
– Всё верно, герцогиня. Меня зовут Максимилиан и я брат монарха. Ваша проницательность делает вам честь. Отличить близнецов можно только при близком знакомстве с одним из них – окинул он Элен оценивающим взглядом ловеласа-профессионала.
«Да, хлебнём ещё проблем с этим гостем. Никакого уважения к хозяевам» – поёжилась она от такого наглого приветствия.
В свою очередь, Стефан грустно размышлял о бытовых проблемах, не услышав в речи братца монарха грязных намёков: «Мы ждали работников, но самым остро нуждающимся оказался, брат-близнец монарха».
– Я Стефан Валленберг, герцог Уррано. Моя жена Элен, герцогиня Уррано. Прошу в дом, ваше высочество – ещё раз повторил приглашение Стефан.
***
Гость удобно расположился в гостиной. Хозяева напряжённо смотрели на высокопоставленного гостя. Элен решилась первой нарушить молчание, которое тяготило только её со Стефаном. Гость же, попивая вино, поданное, чтобы освежиться с дороги, совсем не замечал неловкости ситуации.
– Ваше высочество, позвольте узнать цель вашего визита.
Максимилиан перевёл взгляд на хозяйку. Его липкий взгляд раздевал Элен.
– Я приехал в ссылку. Мой венценосный брат сослал меня к вам на постоянное место жительства.
Элен уронила бокал. Осколки и брызги вина разлетелись по комнате.
– Дорогая герцогиня, я понимаю ваше негодование. Если бы я знал, что вы так прекрасны, но не держал бы оборону так долго. Я бы немедленно отправился к вам в имение – казалось его забавляет гнев женщины.