На следующий день — через полтора часа после утреннего старта — дорога стала гораздо тяжелей и намного опасней. Часто приходилось преодолевать крутые и длинные подъёмы, а также передвигаться по узким и извилистым тропинкам — вдоль бездонных пропастей.

В два часа дня они сделали краткий привал на берегу очередной речушки, наспех перекусили, напоили лошадей и двинулись дальше. В тишине ехали, почти не переговариваясь между собой: тяжёлый путь, как известно, он праздным разговорам не способствует…

В предвечернее время, когда путешественники уже начали непроизвольно высматривать подходящее место для комфортной ночной стоянки, с запада вновь долетел тоскливый многоголосый вой — только уже гораздо более громкий, чем накануне.

— Вон же они, — взволнованно вытянула вперёд руку Анна Петровна. — Три всадника скачут по плоской площадке горного гребня. Длинноволосые. Облачены в какие-то мешковатые одежды. Луки и колчаны со стрелами переброшены за спины. Длинные мечи в ножнах закреплены на широких поясах…. Всё, ускакали.

— Ускакали, однако, — хладнокровно подтвердил Костька. — Ну, и ладно. Их, однако, дела. Останавливаемся на ночлег. Вон — подходящая площадка с родничком…

«Высокой комиссии всё ясно-понятно», — мысленно хмыкнула Айлу. — «Мисти, естественно, вовсю старается. И дым «от вулкана» запустил. И многоголосый вой организовал. И «лазерных» всадников сработал. Ну, никаких сомнений. Ни малейших…. Эти пространные россказни Ворона и Палыча про всякую аномально-магнитную муть и загадочные Параллельные Миры? Сговорились с Артёмом, понятное дело. Меня такими дешёвыми финтами не удивишь. И с толка не собьёшь…».

Путешественники уже заканчивали скромный ужин, когда Ворон, поставив эмалированную кружку с крепким чаем на плоский камень, посоветовал:

— Только волноваться не надо, однако. Совсем. И за оружие хвататься не стоит. Непринуждённость и спокойствие, однако, залог долгой и счастливой жизни.

— Что случилось? — встревожился Писарев.

— Пока ничего, однако. Гости к нам едут. Слышу, однако, перестук копыт их резвых скакунов…. Так, срочно подводим наших лошадок к костру. А ещё их и стреножить надо, однако…

Через несколько минут стало ясно, что к лагерю приближаются — сразу с двух сторон — всадники.

— Й-о-о-о! — испуганно заржала трепетная Темене.

— Молчать, однако, — прикрикнул Костька. — Это всех касается.

— Ргы-ы-ы! — сдублировал хозяйскую команду строгий Темир.

— Вот-вот, однако. Главное — спокойствие. Рассаживаемся, однако, по камушкам. Рассаживаемся.

— Человек семьдесят, наверное, — расстроено сплюнула в сторону Айлу. — Дружно идут, морды. Со знанием дела. Вооружены мечами и короткими копьями. А ещё они совсем не похожи на лазерные фантомы. Жаль.

— О чём это ты, племяшка внучатая, однако?

— Да так, зайсан. О своём, о девичьем.

— Ну-ну, однако…

Вскоре путешественников окружили рослые мужчины: с плоскими скуластыми лицами желтоватого цвета, покрытыми — на подбородках и щеках — редкими угольно-чёрными волосками, большеголовые, с сальными длинными волосами и откровенно волчьими глазами. «Чудаки» (как их тут же окрестила Айлу), были одеты в мешковатые кожаные блузы и широкие холщовые штаны. А их лошади практически ничем не отличались от местных алтайских.