И только эта слабая мысль проникла в голову больной, как рядом присело существо в белом переднике, совершенно длинное, словно жердь, с человеческим лицом, но совершенно нечеловеческими глазами: две круглые линзы держались на носу, делая их невероятно огромными.

Это была сестра Аманда. Та самая сестра Аманда, про которую девчонки, побывавшие в лазарете, рассказывали жуткие истории — что она ест трупы с кладбища, а еще варит кошек и делает из них зелье, которым опаивает нерадивых учениц.

— Не спеши, я тебе налью в чашку, — голос у женщины оказался очень низким, почти мужским, ее поведение отличалось резкими движениями, как у деревянной куклы. — Анна, как твоя голова?

Девочка замерла, глядя огромными глазами на сестру Аманду. Она была готова признаться в чем угодно или согласиться с чем угодно, лишь бы не трогали.

— Хорошо, — хотела было проговорить Анна, но из горла вырвался лишь невнятный сип. Отсутствие сил лишь добавляло неприятности к происходящему. Девочка опять попыталась ответить, и в этот раз получилось уже лучше.

— У вас болит горло? — сестра поставила кувшин на стол, так и не дав Анне напиться, и натянула повыше белые перчатки. Она была очень недовольна, словно проглотила лимон или что-то очень кислое. На бледной коже появились пятна. — Тогда попробуем уколы. Всем девочкам очень полезны уколы, — заявила холодно и направилась к столу, который находился у дверей.

В ее отсутствие тени отступили, а за окном, оказалось, еще светит солнце.

— Не надо уколы, — просипела Анна и натянула на себя одеяло, стараясь поглубже забраться в холодную и влажную постель — подальше от внушающей ужас медсестры.

Та посмотрела на пациентку с суровою решительностью, громко простукав каблуками по больничной комнате, вернулась с блестящим предметом, наполненным какой-то зеленой жидкостью, и выудила Анну, схоронившуюся под одеялом, на свет.

Поручиться, что Аманда — человек, в тот момент не мог бы никто: ее черные глаза пугали и сверкали, как у настоящего дьявола.

— Будешь кричать и рыпаться, сделаю еще и снотворное, — намекнула медсестра. «Тогда ты точно не защитишься, — шепнули голоса. — Она хочет тебя сделать покорной».

Анна вздрогнула и затравленно огляделась по сторонам, но ничто не объясняло происходившее с ней и ничто не предвещало опасности, только страшная женщина с руками, упрятанными в перчатки. Девочка вдруг подумала, что это неспроста, наверняка под белой тканью что-то скрывается… ужасное… или отвратительное… Она сглотнула и с нескрываемым страхом воззрилась на сестру Аманду. Спавший жар вызывал крупную дрожь во всем теле и у Анны зуб на зуб не попадал.

— Вот так лучше. Послушная девочка, — женщина присела на кровать, неестественно согнувшись, словно только так могла менять положение тела. Она вновь смотрела на ученицу, у которой побледнело лицо, и взяла ее руку, чтобы постучать по венкам на сгибе локтя, добиваясь лучшего кровотока.

«Она сделает тебя слабой на всю ночь. На всю», — зашептались голоса. Игла вонзилась в кожу, и тут же на Анну нахлынула эйфория. А Аманда показалась бледной прозрачной тенью.

— Теперь ложись, — она легко уложила девочку в кровать и заточенными движениями куклы пошла прочь, оставляя Учинни с ее страхами и спускавшимся все ниже мраком.

Ложись… В холодную постель, в склизкость, так напоминавшую толстый слой тлена в склепе… Анна взглянула на красный закат за окном. Голова девочки плыла странной легкостью, и ужас заменялся чем-то новым — ожиданием страшной сказки, что вело ее на кладбище.

«Он — король подземных королевств…» — пошатываясь, Анна поднялась с кровати и сумела стащить с соседней одеяло.

«Ему подвластны все корни, все твари подземные, а значит и мертвецы…» — с трудом разостлав на постели свое одеяло, девочка улеглась и укрылась новым. Глаза немилосердно слипались, а из всех углов комнаты начали выползать темные щупальца.

«Иногда Темный Король выходит на охоту и выбирает себе в жертв самых прекрасных девушек и юношей…» — юная Учинни, долженствующая укрепить род путем удачного замужества, закрыла глаза, проваливаясь в лихорадочный сон, вновь наполнивший тело одновременно жаром и холодом, не зная, проснется ли она завтра или нет.

Всю ночь холодные руки ручейками озноба гладили беспомощную Анну. Иногда они впивались в нее острыми жалами, добавляя боли, но ученица не могла метаться по кровати и вынуждена была терпеть и дрожь, и пытку, которыми щедро дарила ее темнота. Звуки стихли, зато опаляющее ледяное дыхание не давало нормально втянуть ноздрями воздух. Туманное лицо склонялось все ближе, разглядывая Учинни, маня к себе, в склепную тишину, к могилам… Желало ее заполучить, но с первым лучом солнца видение отступило, и явилась Аманда, которая разбудила Анну и напоила чуть ли не силком ее горячим молоком.