— А мой противник…

— Жребий, — кратко ответила она.

Мы подошли к стадиону, на котором происходили почти все сражения: от тех, что между сектами, до внутренних турниров или экзаменов.

Сейчас здесь было совсем пусто и тихо, только трое человек из нижней деревни стояли, ожидая своей очереди. Минь подвела меня к ним.

— Я скоро приведу остальных. Ожидайте, пока вас не пригласят.

Всех троих я знал в лицо: двух парней и одну девчонку, с которыми уже неоднократно пересекался. С парнями я даже перебрасывался парой слов, однако не более. Но сейчас мы смотрели друг на друга лишь как на помеху, противника, к которому нельзя проявлять жалости. Поговаривают, что у некоторых даже заводились отношения в нижней деревне и они специально никогда не развивались синхронно, чтобы вот так не попасть против друг друга на экзамен.

Забавно наблюдать, как те, с кем ты ещё вчера мог спокойно перекинуться парой слов, вдруг неожиданно становятся едва ли не злейшими твоими врагами.

Вскоре Минь привела к нам ещё двоих. Одну девушку и одного парня, тоже мне неплохо так знакомых. Один был как раз из группы, которую я разделывал под орех в прошлом, другой была уже хорошо знакомая мне Си Роу, униженная девчонка, которая однажды попросила у меня о защите.

— Привет… — совсем тихо поздоровалась она со мной, помахав от бедра ладошкой, будто боялась, что кто-то её увидит. — Надеюсь, что мы окажемся в разных командах.

— Я бы не надеялась, — тут же неожиданно сказала спокойным голосом Минь. — Шансы такого очень велики.

О как! Вот прямо с бедра срубила Роу, хотя они по уровню почти одинаковые.

Теперь я, кстати говоря, понимаю, почему люди не прокачиваются вот просто так, живя в мире. Ты времени не напасёшься качаться. Это здесь, в секте, тебя и покормят, и попоют, и пилюль дадут, и крышу над головой с одеждой. А в мире ты как-нибудь сам. И у людей нет даже не возможности качаться, а банально времени.

— За мной, пожалуйста, — Минь прошла через ворота на стадион.

Как и в прошлый раз, на верхней трибуне восседали наблюдатели, но теперь уже целых десять, среди которых не было Янлин, но была Лунная Сова и Поющий Ветер, плюс несколько мужчин эдак за шестьдесят, и женщин от двадцати до сорока лет.

Я подозреваю, здесь собрались именно именитые последователи секты Восхода. Выстроившись в линию, мы поклонились мастерам, что были выше нас рангом.

— Братья и сёстры секты Вечных, — торжественным голосом начала Минь. — Сегодня вы покажете, достойны ли вы подняться выше и узреть величайшие тайны ступеней Вечных, что хранит секта Восхода или же навсегда покинете нас. Вам предстоит разбиться на пары и сражаться, пока из каждой пары не останется лишь один. Победитель перейдёт в Верхнюю деревню, но проигравший, к нашему глубочайшему сожалению, покинет нас навсегда.

Последние слова она сказала так, будто им было не плевать на всех тех, кто их покинет.

— Правила просты — вы бьётесь до тех пор, пока один из вас не выйдет из боя или пока вас не остановят, — она подкинула в воздух фишки и каждый из нас поймал свою. Мне выпал номер три, что значит, драться мне с другим номером три и самым последним к тому же. — Прошу вас, покажите всё, на что вы способны.

А выпал мне…

О, да это судьба! Мне выпал ушлепанец, которого я уже имел величайшую честь бить. По его роже было и не сказать, что он рад мне так же, как и я ему. К тому же я слышал, что он был отнюдь не мечником, что объясняло его слабое фехтование, а бойцом печатей. Запечатает меня, как машинист, короче.