Работа для пока не изобретенного механизма, и он сам должен стать таким механизмом, холодным и спокойным, не знающим, что такое душевная боль, сомнения, волнение, гнев и отвращение.

Работа для обычного клерка…

Хотя нет, не совсем так, в папке попадались документы времен уже Вечной Империи, отпечатанные на розовой бумаге — чтобы иметь право читать подобные, нужно получить высшую степень допуска, а это не так просто, сначала тебя проверяет шестое делопроизводство департамента полиции, затем управление имперской безопасности, и под конец личный отдел секретариата партии.

Организация со скромным названием, но с такой репутацией, что возглавлявшего ее Александра Щербакова именовали «серым кардиналом ПНР». По слухам, его опасался сам Хан, и бесстрашные, победоносные генералы во главе с Тухачевским вздрагивали, слыша это имя.

Работа понемногу двигалась, Степанов входил и выходил, говорил по служебному телефону, пару раз к нему заходили люди. За окном вороны, похожие на крохотные военные самолеты черного цвета, чертили круги на фоне серого, безрадостного неба.

— Ну что, коллега, — сказал заведующий сектором в один момент, и Олег не сразу понял, что обращаются к нему — как раз заносил в графу «Смежные организации» сведения о питерском отделении «Ордена звезды на востоке». — Два часа, самое время для того, чтобы слегка перекусить, да-с. Приглашаю вас присоединиться ко мне — мы с коллегами собираемся по-товарищески, чаи гоняем.

— Но я же не… — начал Олег.

— Деньги Лидочке на это дело сдаем раз в месяц, по двадцать рублей, но вы не беспокойтесь, — Степанов улыбнулся и махнул рукой, показывая, что догадывается о причине смущения собеседника. — С первого же жалования отдадите, а пока будете нашим гостем. Хорошо?

— Как скажете, — Олег вздохнул.

Чай накрывали в канцелярии, вотчине упомянутой уже Лидочки, рыжей барышни лет тридцати, числившейся секретарем сектора. За отгороженной шкафами частью помещения располагался стол, покрытый цветастой скатертью, на нем были расставлены чашки, тарелки, вазочки, имелся даже самовар.

В воздухе витал запах чайной заварки и свежей сдобы.

Степанов и Олег пришли последними, когда все стулья, кроме двух, оказались заняты.

— Теперь нас стало больше, — сказал заведующий сектором, — надо добыть еще один… Располагайтесь пока на месте Петра Петровича.

Одинцов без аппетита грыз баранку, осторожно прихлебывал горячий чай, и исподтишка рассматривал людей, с которыми ему предстояло работать. Степанов был намного старше всех без исключения подчиненных, все они, похоже, не так давно покинули студенческую скамью и наверняка чем-то проявили себя в науке… ведь за что-то же их взяли в «Наследие», да еще и в такое специфическое подразделение?

— Народу у нас немного, — сказал Степанов, заметив, должно быть, изучающие взгляды Олега. — В других секторах куда больше, в археологическом чуть ли не сотня, и не меньше у идеологов, у Вернадского.

— Но зато пользы от нас куда больше, — буркнул розовощекий молодой человек с шапкой черных волос. — Чем они там занимаются, воду в ступе толкут, и это когда наша евразийская родина в опасности!

— В какой же она опасности? — сказал рыжий, крепкий парень, деловито резавший колбасу. — Наваляем мы им всем, как и в прошлый раз наваляли, и в позапрошлый, как всегда, вот увидите! Неужели есть в мире армия, что способна сравниться с нашей, а? Ни за что не поверю!

Олегу стало неловко — то, что для него было пропагандистским клише, инструментом, для этих вот молодых интеллектуалов являлось истиной, жизненным фактом… надо же, «евразийская родина», он и не думал никогда, что кто-то может употребить подобное словосочетание в обычном разговоре, безо всякой рисовки.

— Болтаете много, ребята, да-с, — Степанов нахмурился с показательной строгостью. — Придет в институт разнарядка на призыв, так я в эту самую несравненную армию вас и отправлю.

— Не придет, у нас же бронь, — возразил кто-то, но прозвучало это не очень уверенно.