Более-менее придя в себя, Виктор достал из рюкзака еду, котелок с кружкой и спиртовку. Ещё минут через десять жадно уплетал приготовленную пищу. Голод был зверским, умял все три банки тушенки, огурцы и две упаковки лапши "пятиминутки". Следом в желудок отправилось ещё три шоколадных батончика под чай. Питьевая вода закончилась, но это не проблема. Проблема состояла в том, чтобы не оказаться в чьём-нибудь желудке при походе в магазин. Но если научиться пользоваться своей невидимостью, то станет проще.
С набитым животом думать тяжко и лениво. Мысли ворочались неохотно и начало тянуть в сон. На небе уже смеркалось, солнце коснулось краем крыш домов и странный, какой-то нереальный закат полностью завладел виниманием Виктора. Светило неуклонно пряталось за горизонтом и в какой-то момент будто взорвалось изнутри, став на секунду ярче и затем расплылось светлыми сполохами по быстро темнеющему небу. Красиво и жутко! Темнота обвалилась слишком уж быстро, минут буквально за двадцать. Не бывает так, подумал парень, взглянув выше. Мириады звёзд разгорались в небе, некоторые двигались, словно живые. Спутники? Всё может быть. Спустя ещё какое-то время, как заворожённый смотрел на холодную красоту ночного уже неба, там начали расползаться цветные, в основном, зелёных оттенков, сполохи света, как при северном сиянии. Правда, на это природное явление, то, что происходило сейчас, походило мало. Больше было похоже на дымные росчерки. Но, в любом случае, парень, что называется, "залип". Просидел так, наверное, час, а может и больше, картина в небе словно гипнотизировала своей величавостью и незыблимостью изменения. Отвлёкся от созерцания ночной небесной красоты, услышав где-то неподалеку громкий, с эхом, лязг, будто чем-то крупным колотили по железу. Звук продолжался недолго. Это отрезвило, заставив вспомнить, где он находится. Здесь царила кромешная темнота, руки собственной не видел уже. А вот твари наверняка видят всё. Лишь бы не забралась какая-нибудь… До самого последнего момента ведь не заметит, а там и вякнуть не успеет, сожрут. Снова стало жутко. Парень подтянул ноги к себе и обхватил руками. Нужно попытаться поспать, воспалённый разум требовал отдыха… а ночь, между тем, наполнялась звуками. Где-то, что-то потрескивало и ухало или с протяжным эхом грохотало. Может тут и ночные твари есть, думал Виктор. Отсыпаются где-нибудь и вылазят, укромных мест полно. Если так, то ему впредь стоит очень внимательно искать укрытие на ночь.
Вскоре от неудобного положения начало затекать тело, да и спать тянуло всё больше. Стараясь не шуметь, Виктор нащупал в темноте рюкзак, подтянул к себе и улёгся на бок, используя его вместо подушки. Неудобно, твёрдо, но делать нечего, кроватей в будущем не предвидится.
Засыпал долго, сначала провалившись в беспокойную полудрёму, вздрагивая от каждого звука, но спустя время, всё же заснул.
Проснулся Виктор с первыми лучами солнца. Чувствовал себя разбитым, совсем не отдохнувшим и очень несчастным. Хотел даже выругаться в голос, но вспомнил, где находится. Голова болела, пусть и терпимо, но неприятно. И во рту поселился сушняк. Знакомые ощущения. Так же он себя чувствовал, когда очнулся после обморока, ещё там, в квартире. Приняв вертикальное положение, осмотрелся. На крыше пусто. Как и на крышах других домов. Собираться нужно и дальше двигать, подумал он, обтирая руки и лицо влажной салфеткой, кое-как потёр зубы. Затем перекусил батончиками и минералкой. Сушняк так и не отступил.
Минут через двадцать, соблюдая максимальную тишину, собравшись и сделав остальные "дела", осматривал с края крыши двор. Его интересовал сильно обглоданный труп большой твари. Виктор хотел подобраться к ней и попробовать добраться до того "органа" в затылочной части монстра. Рассчитывать, что всё получится быстро, не приходилось, так что нужно убедиться, что во дворе и домах никого нет, хотя, чудища эти ведь не люди, чтобы ожидать от них каких-то привычных действий. В итоге, так никого и не заметив, успокаивая себя надеждой, что в домах всё-таки пусто, с саблей и охотничьим ножом в руках, пошёл на выход с крыши в подъезд. Как хорошо, что этот "осколок" старый, запаха от останков почти нет. В квартиры заглядывать не стал, хоть во многих и были выломаны двери, не хотелось смотреть на картины ужасных смертей, пусть даже можно и разжиться чем-то полезным.
Ещё минут через десять осторожного движения по подъезду, вышел на улицу, снова, стараясь не маячить на входе, осмотревшись. Вроде бы никого. До туши монстра отсюда было метров двадцать пять, их он преодолел обливаясь холодным потом, будто находясь под чьим-то прицелом. Тело твари объели основательно, растащив мелкие кости и пластины брони вокруг трупа. Нетронутой осталась только голова и затылок. Виктор решал, с какой стороны подступиться, чтобы и не испачкаться и сделать всё побыстрее. Пластина брони, прикрывающая "мешок", выглядела довольно массивной, изогнутой над затылочной частью, образуя нечто вроде горба. Плоть вокруг объедена и свисает рваными ошметками. Подкатила тошнота. Попробовать отодрать, думал парень. Если не выйдет, тогда придется срезать, иначе никак. Воткнув саблю в землю рядом и вернув нож в ножны на поясе, которые с утра-таки пристегнул, взялся за край пластины, передернувшись от отвращения и резко потянул на себя. Виктор ожидал, что придется трудно или вообще не получится, но, видимо, из-за разложения плоти, пластина довольно легко, с неприятным треском оторвалась наполовину. Парень еле удержался на ногах от неожиданности. Снова оглядевшись, не пожаловал ли кто незванный во двор, посмотрел на результат своих действий. Кстати, снова завоняло тухлятиной, пришлось даже опять одевать маску. Дёрнув ещё пару раз, Виктор почти отделил пластину от туши. Она хоть и была тяжёлой, но сил ушло немного. Хмыкнув на это, взглянул на открывшуюся картину. Серый сморщенный шарообразный "мешок" обнаружился сразу. Почти посередине проходило нечто вроде "шва". Вытащив нож, осторожно, чтобы не испачкаться, наклонился над "мешком" и так же осторожно начал делать надрез. Шкурка у этого "мешка" оказалась твёрдой, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, прежде чем получилось вскрыть его. Внутри оказалась такая же мешанина из оранжевых "макарон", "виноградин" и "горошин". Снова осмотревшись, возникло ощущение, словно он "на деле", Виктор запустил в этот комок руки и стал вываливать всё наружу. Через минуту поисков обнаружились и "шарики". Правда, из трёх найденных, один был красным. Это озадачило. Они, как и в прошлый раз, притягивали взгляд и сами просились, чтобы их съели. Рот, несмотря даже на сушняк, наполнился слюной. Нет, подумал парень, есть их буду позже. Если его точно так же как и тогда, вырубит, то нужно делать это в укрытии. И теперь, помимо "походов" за едой добавилось ещё и это.
Снова забравшись на ту же крышу, Виктор не стал тянуть с принятием "бусин", как уже обозвал эти шарики, уселся поудобнее и съел первую, решив попробовать съесть их по одной, а не разом, как тогда. Приятное тепло разлилось по телу, сушняк и головная боль быстро отступили, словно родился заново. Тело наполнилось силой и желанием действия. Прошла минута, две, пять, а сознание всё не терял. Это стало неожиданностью, но с другой стороны и хорошо, валяться беззащитным неизвестно сколько, Виктору тоже не хотелось. Посмотрев на оставшиеся две "бусины", он решал, стоит ли их сейчас есть. Тяга к ним, будто отступила. Нет, эти шарики всё так же красивы и притягивали взгляд, но такого нестерпимого желания проглотить их уже не возникало. Значит, с ним что-то происходит, а принимая эти шарики, он… что? Может быть они сдерживают его обращение в такую же тварь? Парень вспомнил, насколько плохо ему было, когда он полз к туше той чёрной "мокрицы" за белыми "бусинами". Передёрнуло даже от жутких воспоминаний. Интересно, чем они различаются, кроме цвета. Временем действия? Ответов, конечно же, не было. Значит выяснять это придётся на себе и экспериментально, по-другому никак.
Подождав ещё минут десять на всякий случай, Виктор положил "бусины" в нагрудный карман и направился к выходу с крыши, теперь можно и дальше двигаться. Чувствует он себя преотлично, день только начался, а задача стоит архисложная – ВЫЖИТЬ…
Глава 3
После встречи с Холмовцами в Гвардейском мало что изменилось. Вернулись из очередного рейда Мятный с Отрядом. Как он и планировал, в этот раз к Пеклу не ездили, "обкатали" пополнение в приближённых к боевым условиях. Никого не потеряли. Жемчуга не добыли, но настреляли довольно много споранов и гороха. С одним из новеньких, разве что, пришлось расстаться, дисциплину он, в виду своей крутости признавать никак не желал. Проблем от него в рейде не возникло, но на выходах к Пеклу такие люди в Отряде не нужны. Индивидуалисты до мозга костей и на самом деле, обычно, хорошие бойцы, но совершенно не умеющие работать в команде. Разошлись миром, выплатили долю с добычи и отпустили, всё честно.
В самом Гвардейском усилили бдительность в патрулях, особенно дальних. Усилили их дополнительными людьми. На Форпосты так же отправили по дополнительной группе охраны. Людей пусть и хватало, но не все подходили для такой работы, поэтому Зубру пришлось договариваться с Артелью на выделение из их числа бойцов. Естественно, не бесплатно, не только за идею. Да и в самих Отрядах правильно понимали складывающуюся ситуацию и людей выделили без споров. А месяца через полтора случилось первое нападение. Как раз с направления Холма. С "Двойки" вернулся потрёпанный караван со сменой. Не ожидай бойцы нападения и не будь дополнительных стволов, могли бы потерять намного больше людей, если вообще не всех. Отделались пятью двухсотыми и десятком раненых в разной степени. Сойка на пару с Ведой их быстро на ноги поставили. Девушке нужна была практика в знахарстве, а Сойке регулярная "прокачка" энергии, да и как своим же, с кем в одном стабе живёшь, не помочь. Нападавших уничтожили почти всех, но двоим или троим всё-таки удалось уйти. Вылавливать их в лесу никто не стал, тем более "на огонёк" и заражённые заявились. Пусть немного и развитее топтуна никого не оказалось, но попотеть людей твари заставили.
С этого момента все "несанкционированные" выходы за пределы стаба были запрещены. От дальних походов Горцу с сыном пришлось отказаться по той же причине, уходили они теперь не дальше пары километров и то, разрешали только потому, что он обладал самым большим радиусом "чутья" среди всех жителей стаба. Дима со своей сотней метров тоже выбивался в "лидеры", но одного его отпускать ни у кого даже мыслей не возникало, да и сам он об этом не думал, погруженный в познание своих новых возможностей.
Вторая стычка произошла через пару дней. Напали на дальний патруль. Вернее, патруль обнаружил диверсионную группу. В этот раз обошлось без убитых, но троих всё же ранили. У противника остался один убитый, остальные пятеро ушли. Началась тихая "партизанская" война. Холмовские понемногу трепали Гвардейских. Укусят и уходят. В одной из таких стычек удалось захватить пленного. Допрашивали в стабе с "применением" братьев-близнецов. В итоге всё оказалось довольно просто, командование Холма поставило задачу всячески мешать нормальной жизни Гвардейским, при этом минимально нанося урон живой силе, то есть, по возможности, никого не убивать. Ранить, повредить технику, это да. Больше человек ничего не знал. И мозги этим диверсантам промыли качественно, мол, Гвардейский желает встать у руля новообразовавшегося Союза, поэтому их нужно приструнить, но до открытой войны не доводить. Хотя, по сути, эта самая война уже началась.
Горец, спустя время, предложил Зубру свои "услуги" по очистке ближних территорий от партизан. Глава Гвардейского поначалу отказался, прекрасно понимая, что он живых не оставит и тогда точно можно ждать открытой конфронтации. Но в итоге решили всё-таки подключить и его, но так, чтобы это не превратилось в резню. Без трупов, лишь отбить желание соваться к Гвардейскому, чтобы эти диверсанты сами распускали страшные байки среди своих. А напугать Горец мог ещё как. Пару вечеров потратили на разработку планов. Занятие не на одну неделю, конечно, но иначе никак, терять технику и людей не вариант. И Горец начал свою "пропаганду". Конечно, разом накрыть все действующие группы невозможно, но, как говорится, курочка по семечку, рано или поздно результат будет.
Караваны со стороны Холма приходили пустыми. Как рассказывали торговцы, у них выкупали все основные товары, а это патроны, оружие и всё с этим связанное. Как раз то, что всегда брали в Гвардейском. Спек ещё. Самих торговцев пугать пытались, мол, совсем оборзели "гвардейцы", кидают на всём, лучше вообще мимо проезжать. Торговцы же, народ тёртый, прекрасно понимали, что к чему, да и связи давно налажены, Холмовцам не верили, посмеивались только. Но и против выгоды не пойдешь, распродавали всё. Откуда столько средств у Холма, вопрос. Хотя, если на него, как минимум, два стаба работают уже, ещё и оставаться должно. Второй караван, шедший уже с другой стороны, всегда был с товаром, тут Холмовские обломались. А нападать на торговые караваны, курсирующие между стабами, никто и никогда не станет. Не хватит огневой мощи, защищены такие колонны покруче некоторых поселений. К тому же, с этим караваном ехали товары, нужные и в Холме, но здесь "Гвардейцы" не стали отвечать тем же, пусть их. Да и средств лишних, в общем-то, не было, чтобы скупать ненужное самим. А везли различные запчасти к плавсредствам. До странности, но рядом с Холмом не было кластеров, где можно разжиться этим добром. Приходилось ходить далеко и рисковать. Либо вот так, скупать у торговцев, однажды смекнувших, с чем, помимо обычного ассортимента, нужно ездить по выработанному маршруту, что нужно тому или иному стабу. Единственное чем "помогли" торговцы, видящие ситуацию, подняли цены на нужные уже Холму товары.
В самом стабе, жизнь, казалось и не изменилась вовсе. Работы, разве что, чуть больше стало. Периодически с Форпостов привозили свежаков, те либо оставались, либо с караванами уезжали. Редко прибывали гости, некоторые проездом, другие оставались, пытаясь найти своё место и заработать.