Оно кивнуло, начало увеличиваться в размерах и приближаться. Жутко стало до такой степени, что я язык проглотила и сто раз пожалела о том, что связалась с этой пакостью. Пятясь, отползала назад до тех пор, пока не упёрлась спиной в ствол одного из деревьев, и зажмурилась, чувствуя, что эта жуть тянется ко мне.

– Не трогай меня, пожалуйста, – прошептала, дрожа от страха.

Оно дотронулось. Мягко коснулось висков и застыло, жарко дыша мне в лицо. Не стоило этого делать, но ожидание неизвестности было столь мучительным, что я позволила себе открыть глаза и встретилась взглядом с угольками, которые теперь не просто светились, а ярко сияли.

Ночь. Деревья. Костёр. Два перекрещенных бревна и привязанный к ним мужчина. Истерзанный, обессиленный, едва живой. Светлая рубаха изорвана и свисает вниз грязными клочьями. Сквозь прорехи видны сочащиеся кровью рубцы. Длинные волосы слиплись и спутались так, что невозможно разглядеть лицо. Он застонал и запрокинул голову назад, а потом вдруг рассмеялся – горько, надрывно, обречённо.

Видение пропало, и я не сразу поняла, где нахожусь, потому что перед глазами продолжала стоять эта до ужаса реальная картина. На то, чтобы прийти в себя, потребовалось несколько минут, и я обнаружила, что тёмное нечто снова уменьшилось в размерах и свернулось на моих ногах тёплым клубком, пристально глядя мне в глаза.

– Ты просишь помощи для него? – поняла я.

Утвердительный кивок.

– Это твой хозяин?

Снова кивок. У меня перехватило дыхание от страха получить утвердительный ответ и на следующие несколько вопросов, которые я собиралась задать.

– Он… демон? Он здесь? Злата сделала это с ним? И у других здесь ты тоже вот так помощи просил, поэтому они и напуганы?

Да. Да. Да. И ещё раз – да.

С моим везением глупо было бы надеяться, что будет иначе. Только собралась быть умной, взрослой девочкой, и вот тебе, Ира Майская, новый сюрприз. Демон. Здесь, в Ивилирионе. И маленькая ручная тьма, которая просит о помощи для него. Милота зашкаливает, как сказала бы Наташка.

– Да мне самой помощь не помешала бы, – усмехнулась нервно. – Что – нет? Мне помощь не нужна? Да? Типа я такая крутая и могущественная, что могу всех тут к чёрту посылать? Серьёзно? Не смешно даже. И как ты себе это представляешь, диво бессловесное?

Оно появилось в Ивилирионе тогда же, когда и я. Разрозненные воспоминания сами собой сложились в мозаику, некрасивый узор которой говорил о том, что в страданиях пойманного Златой демона есть и моя вина. В тот, самый первый день моего здесь пребывания ведьма обронила, что с именем было бы проще избавить меня от инкуба. А я ведь слышала какое-то имя, когда меня вышвырнули за внутренний барьер. Когда демоны снаружи разговаривали, мой инкуб назвал второго по имени. И Злата постоянно читала мои мысли…

– Твоего хозяина зовут Лерц? – без надежды на отрицательный ответ спросила у тьмы и не ошиблась, чего и следовало ожидать. – Ты кому-то ещё успел это показать? Нет? Ну правильно, они же в курсе, что здесь снов не бывает, а тут целый кошмар с красными глазами. Кто угодно испугается.

Варвара и Степан наверняка знали о демоне. И Василий знал, поэтому и не сказал мне, зачем они в лес ходили. Я, может, и наивная, но складывать воедино информацию умею. Если для Златы это и месть, то какая-то странная. Больше похоже на то, что ей от демонов что-то нужно. Что-то такое, на что не жаль и половину тысячелетия потратить. Только в этом крошечном уголке полуреальности столько вранья, что черти ноги поломают, если попытаются найти путь к правде.

Я ещё раз хорошенько взвесила своё отношения к демонам и к обитателям Ивилириона и пришла к выводу, что демоны мне сделали гораздо меньше плохого. А об одном из них я вообще разве что не мечтала, но он, вероятно, хотел меня сожрать, поэтому я позже решу, заслуживает ли этот представитель демонического сообщества, чтобы я в принципе о нём вспоминала.

– Ты знаешь, чего ведьма хочет от твоего хозяина?

Тьма знала, но я и не подумала выяснять, что именно нужно Злате. Не у этого непонятного создания точно – можно было сколько угодно строить предположения, но это было бы всё равно, что тыкать пальцем в небо. Бесполезная трата времени. Вокруг полно тех, кто в курсе, так что с внезапно открывшимися у меня способностями я быстренько разберусь, что к чему.

– А до меня ты, значит, сегодня достучалось, потому что во мне наконец-то проснулась древняя магия бессмертных ведьм? Ну да. Логично. Пока она дрыхла, помощница из меня была никакая. То-то меня так корёжило в последние дни… Ладно, защитник подлых демонов, попробую как-то тебе помочь, хотя понятия не имею, как у меня это выйдет. А потом мы вместе разнесём тут всё, выпустим старичков на волю искать себе преемников, придумаем, как освободить близняшек… Что? – тьма мягко ткнулась мне в ладони, сощурилась и потёрлась, как ласковая кошка. – Да рано ещё для благодарностей. Мне бы для начала понять, что я сама такое и что могу. Эх, Наташку бы сюда, она бы точно спасла тут всех, начиная с меня… Ну что ещё? Опять?!