Алексей Павлович, несколько недоумевающе сказал:

— Входите, — и к его удивлению на пороге появился великий князь Николай Михайлович.

— Здравия желаю, ваше превосходительство — очень вежливо и в строгом соответствии с воинским этикетом поздоровался старший сын государя.

— Добрый день, Ваше Императорское Высочество, — ответил, вставая Епанчин, — лихорадочно пытаясь скрыть недоумение по поводу этого визита и сохранить на лице спокойное выражение гостеприимного хозяина, — прошу вас, проходите и присаживайтесь.

— Чем могу быть полезен Вашему Императорскому Высочеству? — продолжил контр-адмирал.

— Ваше превосходительство, прошу меня простить, если невольно нарушаю какие-то неписанные морские правила, — обезоруживающе улыбнувшись ответил великий князь, — но я слышал, что на флоте среди офицеров принято обращаться по имени отчеству и мне будет очень приятно, если вы сочтёте возможным перейти на эту форму общения.

Естественно, Епанчин согласился, — и повторил свой вопрос несколько его видоизменив:

— Если вас, Николай Михайлович, интересуют результаты вашего брата, то пока могу сказать только об устных экзаменах. Преподаватели единодушно выставили наивысший бал. Чувствуется, что он прошел великолепную подготовку и у него были отличные домашние учителя. Хотя, как свидетельствует опыт, без способностей и таланта ученика, невозможно получить такие оценки. Поэтому, я уверен, что Александр Михайлович в самое ближайшее время сможет надеть мундир кадета Морского корпуса.

— Благодарю вас, Алексей Павлович, за добрую весть, но я здесь по поручению отца. Государь попросил передать вам вот это письмо, а ответ устный или письменный будет незамедлительно доставлен Императору.

Градус интриги достиг наивысшего показателя и бег времени как будто замедлился. Епанчин взял конверт, на котором алела сургучная печать с вензелем из двух букв М и Н под императорской короной. Из ящика стола достал нож для вскрытия писем и очень осторожно и бережно, как это делает обычно хирург распечатал пакет. На небольшом листке бумаги было написано несколько фраз: «Забудьте об отставке. Вы нужны Престолу, России, Флоту и Мне. Предстоит многое менять и работать, работать, работать. В ближайшее время вам передадут день и время аудиенции. Михаил.» Алексей Павлович прочёл текст послания ещё раз, затем вновь открыл ящик стола, достал из папки лист бумаги и разорвал его на множество частей. Затем встал, тщательно оправил мундир и держа руки по швам произнёс слегка срывающимся от переполняющих его эмоций голосом:

— Передайте Государю, что я готов служить Престолу и Отечеству до последнего вздоха и до последней капли крови[30].

Штабс-капитан и флигель адъютант, великий князь Николай Романов, так же поднявшейся со своего места, явно проникся моментом и дал приличествующий сему случаю ответ:

— Ваше превосходительство, Ваш ответ будет передан дословно. Затем он слегка замялся, и продолжил:

— Я беру на себя смелость выразить уверенность, что мой отец и Государь другого ответа и не ожидал. А за сим, разрешите откланяться, время не ждёт. Честь имею.

С этими словами, он щелкнул каблуками и сделав поклон головой вышел тем отменным строевым шагом, коим всегда отличались Павлоны[31].