– Хо-хо! – сказал рыбак. – Моргла? Так он и тебе тоже должен, что ли? Торопись, пока мы все из него не вытрясли.
Вот так дела! Значит, Борк умудрился нарваться на разгневанных кредиторов? Но почему здесь, где даже насекомых, кажется, не водится? Какая-то прямо насмешка судьбы!
– Да, уважаемый, – произнес я, тщательно подбирая слова. – Глупый моргл мне хорошенько задолжал!
И если подумать, это была чистая правда.
– Хо-хо! Тогда иди за мной, я отведу тебя к парням. Если после того, как мы с ним поиграли, от твоего моргла еще хоть что-то осталось, то можешь попробовать вернуть себе пару кредитов! Хо-хо!
Я похолодел. "Если осталось"!.. Да кто они такие? Точно уж не любители нахлыста…
– Пошли, – сказал я, надеясь, что сумел сдержать дрожь в голосе. Хорошо еще, что кислородная маска искажает звуки. А ведь не так давно я начал уже было жалеть, что не оставил ее на корабле. Атмосфера на планете очень походила на земную, но я побоялся, что снова начну задыхаться.
Следующие минут пятнадцать я изучал спину незнакомца. То, что я принял за серую кожу гуманоида, оказалось просто застиранным комбинезоном. А вот сам он был весь бледно-розовый, рыхлый, приземистый, не столько переставляющий ноги, сколько переваливающийся с боку на бок. Ну чисто оживший кусок сала!
Я шел за ним и пытался сообразить, что делать дальше. А если Борк мертв или серьезно ранен? Если они держат его в плену? Чем я смогу ему помочь? Ни на один из этих вопросов ответа у меня не было, и все же я продолжал шагать дальше. А что мне оставалось!
Но вот, наконец, мы вышли к повороту реки, и я увидел лагерь бандитов. Три большие палатки соседствовали с двумя поменьше, на берегу горел костер, вокруг которого расселось несколько фигур.
– Парни, глядите, кого я привел! Хо-хо! Еще один обманутый вкладчик! Это вам вместо рыбы! Не клюет, чтоб ее, хоть ты тресни.
Ко мне разом повернулись четыре головы, две из которых неплохо себя чувствовали на одном теле. Защелкали клешни, зашелестели щупальца, раздался грубый хохот. Но я почти не смотрел на них. Мой взгляд притягивало вытянувшееся по другую сторону костра массивное коричневое тело атлета с торчащим из горла шампуром. Оно – и жестоко избитый, с подпаленной шерстью и связанными за спиной лапами Борк.
– Ну что ж, приятель, если ты хочешь свои деньги назад, то давай, попробуй разговорить этого маленького выродка! – сказал обладатель щупалец. – Тут ведь как: сумеешь вскрыть сундук и сокровища твои!
– С самого утра с ним бьемся, – добавила одна из двух лысых голов.
– А толку – хрен да маленько! – подтвердила вторая.
Помесь краба и кузнечика просвистела что-то, непонятное даже для моего вокабулятора, и протянула мне нож. Тот самый, что еще недавно носил за поясом воинственный Борк. Мой нож, которым я на даче резал хлеб и колбасу. А вот теперь этим ножом я должен был резать моргла, если, конечно, хотел выжить.
Преступники меня так просто не отпустят, это я понял сразу. Теперь я слишком много знаю. Да и отпустили бы – куда мне идти? На корабль? Сидеть там, пока не кончатся припасы, а потом медленно умирать от голода в безжизненных степях?
Нет, решил я, или мы уходим вместе с Борком, или оба остаемся здесь! И дело тут вовсе не в храбрости или чести. Просто никакого другого выбора у меня нет.
– Ух я тебя сейчас! – заорал я что было сил. – Отравить меня хотел, мразь? Скотина блохастая, мятежник корабельный!
Я вопил так, что бандиты опешили, и даже не сразу поняли, что именно я делаю. Так что прежде, чем мясистое щупальце ухватило меня за ногу, я успел несколько раз чиркнуть лезвием по веревкам удивленно распахнувшего глаза моргла.