Влюблялись в него разные девицы: от бродяжек на улицах до царевен из других царств. Слышали о нем даже принцессы заморские.

Когда пришла пора жениться, не взял царевич в жены ни одну девицу. Объяснился перед матерью, что нет среди них невесты, достойной его красоты. Погрустнела царица, но из-за любви к сыну позволила ему поступать как вздумается. 2

1

Слава зажмурился, открыл глаза и пригляделся: Тая не исчезла. Секундное наваждение оказалось страшной правдой. Он не мог поверить в то, что в его часах сейчас был человек.

– Как… – выдохнул Слава, – как такое могло произойти?

«Волшебные силы часов помогли тебе, – ответила Кикимора, – теперь Лихо заточено в них».

– Но там и моя подруга! Как мне ее вытащить?

«Подумай, Слава. У всего есть ответы. Не на все вопросы я знаю их».

– Но…но. Это невозможно. У кого есть нужные знания?

От волнения он покусывал губы, из-за чего они у него постоянно трескались.

«Отправляйся в Густую рощу к моему супругу, Лешему. Он поможет тебе разобраться с часами и их магией».

– А ты? Как там тебя…

«Кикимора».

– В сказках ты злобный персонаж, как и Леший! Пусть ты и помогаешь мне сейчас, но как я могу верить? – возразил Слава.

Он настолько разволновался, что не придал значения своим разговорам вслух с пустотой.

«А что тебе остается? – сказала Кикимора. – Ты либо поверишь мне и решишь проблему, либо будешь вечно скитаться по Залесью, пока не умрешь».

– Это не очень-то помогает, – Слава с опаской взглянул на циферблат: два маленьких силуэта двигались под стеклом, задевая стрелки часов. – Ладно. Где искать твоего мужа?

«Я заколдую клубок, и он отведет тебя в Густую рощу, – сказала Кикимора. – Следуй за ним, никуда не сворачивай. Если услышишь голоса, не отвлекайся и не оборачивайся. Лес способен свести с ума тех, кто его боится».

– Я не боюсь леса, – ответил Слава, взглянув на клубок.

«Я чувствую твой страх. Но боишься ты чего-то другого. До такой степени, что твое сердце сейчас дрожит».