Теперь и я увидел, как, прячась за деревьями, к нам бегут солдаты в белых штанах и синих мундирах. Судя по обшлагам и шапкам это, были, скорее всего, баварские гренадеры. Было их никак не меньше сотни, а нас, я мельком глянул на дорогу, около двух десятков. Однако казаки держались спокойно, готовились к отражению атаки и только мой знакомый здоровяк, кому-то громко крикнул:

— Петро, уведи в лес лошадей!

— Матильда, тебе тоже лучше увести наших лошадей, — сказал я француженке, чтобы спровадить ее отсюда.

— Я останусь с тобой! — ответила она, вцепляясь в повод своего коня.

— Хочешь, что бы их перестреляли? — сердито сказал я.

Делать ей здесь было совершенно нечего. В бою, особенно рукопашном, кроме смелости еще нужно умение, чего у нее не было. Мне же ее присутствие было бы лишней обузой.

— Я останусь! — опять начала она, но тут наступающие выстрелили залпом, и стоящий рядом с нами казак упал с простреленной головой, Еще кто-то закричал, что ранен.

— Иди отсюда! — заорал я, забыв всякую вежливость. — Уводи коней!

Матильда попыталась смерить меня гневным взглядом, но мне было не до ее амбиций и ей пришлось покориться. Она сердито вырвала у меня повод и трусцой побежала с лошадьми вглубь леса.

Казаки между тем, как говорится, «сомкнули ряды», сгруппировались, продолжая торчать на виду у неприятеля. Я был не против такой беззаветной смелости, но нас было слишком мало, чтобы ради престижа служить французам мишенями.

— Укрыться за деревьями! — закричал я, невольно вмешиваясь в ход боя. — Готовься к рукопашной!

Как ни странно, меня послушались. И, похоже, вовремя. Опять ударил нестройный ружейный залп, и пули запели между деревьями, сбивая кору и ветви. У казаков ружей не было, только пистолеты и сабли, потому с нашей стороны никто не стрелял. До противника было еще метров сто пятьдесят, слишком далеко для пистолетной пули. Я тоже ждал, когда гренадеры подойдут ближе.

— Ваш благородь, — окликнул меня бородатый возрастной казак из-за ближайшего дерева, — дай твой мушкет побаловать, куда тебе два!

Он был прав и я отдал ему второе ружье, предупредив, что мушкетон заряжен четырьмя пулями, и стрелять из него лучше по толпе.

— Как можно, что ж мы сами без понятия! — обижено, сказал он. — Чай, не первый раз француза воюем!

— Тогда подпустим к дороге и разом стреляем! — не преминул я оставить последнее слово за собой.

Атакующие, потеряв нас из виду и уяснив, что ружейная стрельба не приносит пользы, снизили темп атаки. Теперь они подходили осторожно, стараясь не маячить между деревьями. Однако расстояние между нами все равно сокращалось, и схватка была неминуема. Меня уже так достали неблагоприятные обстоятельства, что даже радовал повод хоть на ком-нибудь сорвать злость. Боя я не боялся, с моей подготовкой и приобретенным боевым опытом с обычными солдатами я рассчитывал справиться без проблем, но адреналин все-таки давал себя знать. В войне никогда нельзя загадывать наперед, хотя, как говорил опыт, чаще погибают плохо подготовленные, ленивые и бесшабашно храбрые.

Французы или баварцы, я так и не понял, кто против нас воюет, остановились шагах в сорока, выглядывали из-за деревьев, но в атаку не шли. Было понятно, что драться они не рвутся. Тогда я решил попробовать вступить с ними в переговоры и закричал на своем собственном французском:

— Messieurs les soldats, les cossaqs sont ici, rendez-vous!

Фраза была простенькая, но понятная, я их предупредил, что здесь казаки предложили сдаться.