Глава 7

Смерть Шэнь Юаня

– Что стало с моим сыном? – спросил Хуабэй.

– После закрытия туннеля Шэнь Юань остался в составе части основного штата сотрудников на станции Мохэ. Я однажды звонил ему по телефону; он сказал, что он «сейчас с дочерью», и повесил трубку. Только через несколько лет я узнал правду, скрывавшуюся за этими загадочными словами. Это почти не поддается описанию. Он проводил все время в воздухонепроницаемом скафандре в полете вверх и вниз по туннелю. Он спал в туннеле. Он возвращался на станцию только для того, чтобы поесть и подзарядить скафандр. Он пролетал сквозь Землю примерно по тридцать два раза каждый день. День за днем, год за годом, он путешествовал из Мохэ на Антарктический полуостров и обратно в монохроматической волне с циклом восемьдесят четыре минуты и амплитудой 7830 миль.

– Никто точно не знал, что делал Шэнь Юань во время своего бесконечного падения. По словам его коллег, каждый раз, когда он миновал центр Земли, он пользовался нейтринным коммуникатором для связи с дочерью. Он часто вел с ней долгие беседы во время падения – односторонние, конечно. Но Шэнь Цзинь, застрявшая в «Закате-6», который дрейфовал в железоникелевом потоке земного ядра, возможно, его слышала.

Он подвергал свое тело воздействию длительных периодов невесомости, ежедневно по два-три раза прерывая их и возвращаясь к нормальной силе тяжести Земли, когда возвращался на станцию, чтобы поесть и перезарядить скафандр. Он уже был старым человеком, и постоянное изменение силы тяжести ослабило его сердце. Его сердце остановилось во время падения. Никто этого не заметил. Его тело продолжало летать в туннеле еще два дня, пока в его герметичном скафандре не закончился заряд батарей. Туннель стал его крематорием. Его последний пролет сквозь центр Земли превратил его тело в пепел. Я думаю, ваш сын был бы доволен такой судьбой.

– Такой будет и моя судьба, не так ли? – спокойно спросил Хуабэй.

– Вас она тоже должна удовлетворить. Вы увидели все, что хотели увидеть перед смертью. Мы сначала планировали бросить вас в туннель без скафандра, но в конце концов решили, что должны хорошенько рассмотреть то, что сделал ваш сын.

– Да, я удовлетворен. С меня хватит этой жизни. Я искренне благодарен каждому из вас.

Ответа не последовало. Жужжание в наушниках Хуабэя внезапно прекратилось, так как его палачи на другой стороне планеты прервали связь.

Хуабэй взглянул вверх. Концентрические кольца света над ним теперь отстояли далеко друг от друга. Чтобы пролететь каждое из них, уходило две или три секунды, и этот интервал удлинялся. В наушниках раздались гудки, а на щитке появились слова: