Рабочий график — по восемнадцать часов в день шесть дней в неделю. В седьмой — прямо отдых, всего десять-двенадцать. Всё, что мог, Ларс отдавал на разработку подчинённым — особенно всякие расчёты и оценки, потому что в математике силён не был, — но всё равно высыпаться получалось в лучшем случае раз в неделю.
«Да, по всей видимости, не сегодня», — подумал он, зевнув, сложил бумаги в стопку и взглянул в окно просторного, неплохо обставленного кабинета.
Снаружи темнели утренние сумерки, которые, подчиняясь неслышному приказу солнца, нехотя сползали со свинцовой глади холодного Норвежского моря, где на небольшом островке располагалась Покинутая Башня, выбранная Ларсом в качестве его резиденции.
И в помещении кое-как разгоняло этот полумрак лишь ровное свечение настольной лампы. «Она как я, — вдруг подумал Ларс. — Она светит, я работаю. Непрерывно. И пока лампа горит, вокруг неё — круг света, некое подобие порядка и видимости, размер которого можно регулировать изменением мощности. А пока я работаю, вокруг меня тоже подобие света и порядка — от пределов этого здания до самых границ моего государства… в идеале.
Ведь есть одно „но“. Лампа светит, пока её не выключат. Через несколько лет должно выясниться, выключат ли меня и зажгут ли кого-то другого. Однако я сам выключаюсь каждый раз, когда встаю из-за этого стола и иду в своё жильё. И пока я сплю, в Республике ненадолго воцаряется хаос. Только, к счастью, никто до утра не успевает об этом узнать или подумать».
Ларс убрал бумаги в ящик стола и уже потянулся, чтобы выключить лампу, как вдруг в дверь кабинета постучали. «Почему без предварительного доклада? — удивился Ларс, замерев. — Спит секретарь, что ли?.. Хотя в такое время я бы и сам с удовольствием прикорнул… но на приход посетителя можно было и проснуться!»
Стук повторился.
— Войдите! — сказал Ларс, посмотрел на лампу, с сожалением убрал руки от выключателя и потёр усталые глаза.
Дверь приотворилась, и в кабинет вошёл Герхард Штинк, его молодой пресс-секретарь. Пожалуй, это был единственный человек из окружения Мараксена, который остался ещё от короля Таре Первого. Но Ларс доверял Штинку — тем более, что свою работу тот выполнял просто великолепно, — поэтому не очень сильно удивился его приходу в такое время.
— А, это вы, Герхард… — проговорил президент, поворачиваясь к вошедшему, который не спеша направился к его столу. — Что от меня требуется: согласовать что-то, пояснить?.. Кстати, что там в приёмной с секретарём? Не пойму, почему без доклада…
Подойдя близко к Ларсу, продолжавший молчать Штинк вдруг поднял руку, в которой что-то держал. Свет лампы бликом скользнул по воронёной стали.
Инстинкты старого вояки сработали быстрее мысли. Пока пресс-секретарь ещё поднимал и нацеливал оружие, Ларс завалился вместе с креслом назад. Раздались два негромких хлопка, и пули впечатались в стену.
На краю сознания Ларса мелькнуло осознание того, что же на самом деле случилось с секретарём. Лёжа на полу, президент ударил по кнопке с нижней стороны столешницы. Тайник открылся, и в ладонь упал заряженный и снятый с предохранителя «вальтер»… но сирена тревоги почему-то не включилась.
Однако об этом у Ларса не было времени думать. Он выглянул из-за стола и дважды выстрелил в ответ по тени за пределами освещённого лампой круга, едва не оглохнув от грохота. Затем ещё пару раз.
Но приближавшаяся тень резко вильнула в сторону, уходя от пуль, и вдруг запрыгнула на стол. На Ларса почти вертикально сверху уставился зрачок глушителя на пистолете Штинка.
Мараксен вскинул руку с «вальтером», но выстрелить не успел. За него это сделал пресс-секретарь.
Пальцы Ларса разжались, рука упала, глухо стукнул по паркету вывалившийся пистолет. Лампа, которая свалилась на пол от прыжка Штинка, осветила аккуратную красную дырочку во лбу президента Республики викингов. Теперь уже — навеки бывшего.
Герхард Штинк спрыгнул со стола, подошёл к телу Ларса и взглянул тому в лицо, на котором застыло выражение изумления. Видимо, удовлетворившись результатом, поставил оружие на предохранитель. «Всё равно никто не услышал выстрелов, — подумал он. — Звукоизоляция тут хорошая, а на полсотни метров вокруг, вверх и вниз нет ни единой живой души. Вернее, живой в настоящий момент».
А затем легонько покачал головой, наклонился и выключил упавшую лампу, оставив застывшие глаза Ларса глядеть в темноту.
После этого Штинк выпрямился, отсоединил глушитель, сунул его вместе с пистолетом в карман, достал драконофон, который отнял у убитого секретаря, и покопался в настройках связи. Потом по памяти вбил текст в окно сообщения и нажал на отправку.