Вика разжилась новой порцией книг о самосовершенствовании и устроилась в небольшом уютном кабинете, оказывается, у нее тут даже собственная комната была. Еще несколько часов спустя девушка решила немного пройтись, потому что информация стала плохо укладываться в голове. Возможно, это было из-за того, что она слишком долго не спала, или теория Ци все-таки оказалась слишком сложной для нее. Она даже начала выписывать в новенький блокнот ключевые моменты, хотя до этого запоминала все без них. Оказывается, местные ученые немало сил уделили изучению Ци с точки зрения чистой теории, даже без использования в совершенствовании. И читать эти рассуждения было почти то же самое, что читать про теорию струн или черные дыры, правда, до популяризации науки тут еще не додумались, и язык был довольно заумным.
Вика, находящаяся в легкой прострации от переизбытка информации, отправилась на прогулку по лесу. Она недавно узнала, что там не водится ничего крупнее мышей, так что ходить можно было где угодно. Случайно натолкнувшись на небольшой ручей, она устроилась на удобно расположенном стволе дерева и принялась медитировать на бегущую воду.
Неизвестно, что сказалось сильнее — недостаток сна или переизбыток книг, но в медитацию войти неожиданно получилось. Осознав это, Вика радостно воскликнула, и тут же из созерцательного состояния выпала. Только вот это опять было не то, что нужно — Ци она так и не почувствовала. Но хоть какой-то прогресс наметился, поэтому девушка снова попыталась расслабиться и вернуться в то состояние. На этот раз у нее неожиданно получилось, и она попыталась неторопливо прочувствовать все части тела. Прошло немало времени, прежде чем она смогла "нащупать" что-то текущее внутри нее. Но раньше, чем Вика успела как следует порадоваться, она поняла, что это всего лишь кровеносная система, потому что ощущала, как в ней эхом отдается биение сердца. А по меридианам Ци должна течь ровно и непрерывно, если, конечно, человек не болен или сильно взволнован.
На закате расстроенная Вика решила пойти поспать, надеясь, что на свежую голову придумать что-нибудь новое будет легче.
На следующий день Вику разбудил стук в дверь и известие о том, что шисюн опять зовет ее присутствовать на собрании глав пиков. Чувствуя легкое дежавю, она быстро оделась и последовала за Веньяном. Тот по дороге ненавязчиво расспрашивал ее о самочувствии и делах. Вика решила пока не огорчать его новостью о том, что шиди даже почувствовать Ци не может, не говоря уже об управлении, и отделывалась общими фразами. Среди остальных глав ее новый наряд произвел настоящий фурор, и все тут же принялись обсуждать его. Только близнецы покраснели еще сильнее, чем в прошлый раз, но не сбежали, а просто сердито пялились на нее.
— Вы что, правда, верите в потерю памяти? — вдруг раздался резкий голос. — Мы все прекрасно знаем змеиный характер Лань Веньхуа. Как кто-то вообще может поверить хоть единому слову, исходящему из этого лживого рта?! Я вам всем докажу, что это лишь очередное притворство!
Вика только и успела с удивлением посмотреть на Цзян Чуньгуана — главу пика алхимиков — а потом он вдруг оказался совсем рядом, и девушку чудовищной силы ударом отбросило в сторону. Она пролетела через ползала и впечаталась спиной в одну из колонн. Время будто замедлилось. Вика видела, как во все стороны разбрызгивается кровь, и разлетаются осколки костей — удар заклинателя открытой ладонью с применением Ци буквально взорвал ее грудную клетку, превратив все в кровавый фарш. В первое мгновение боли не было, только шок от столкновения, а потом ее тело сползло на пол в полусидящем положении. Не веря собственным глазам, Вика с трудом подняла руку и коснулась груди. Пальцы погрузились во что-то мягкое, горячее и липкое, лишь мгновение спустя она поняла, что это ее легкое.
Она открыла рот, чтобы закричать, но изо рта обильным потоком хлынула кровь, и не вышло ничего кроме бульканья и хрипа. Боль словно дожидалась именно этого момента, чтобы обрушиться на нее, и Вика поняла, что в жизни ничего более мучительного не испытывала. А ее бессмертное тело, похоже, не может ни потерять сознание, ни умереть так быстро. Девушка сейчас с радостью согласилась бы на второй вариант, лишь бы все это прекратить, но никто не спешил ей его предлагать. Целую вечность спустя — по ее внутренним ощущениям — перед ней возникло испуганное лицо Чуньтао. Он что-то говорил, но Вика не могла его слышать. Потом его сменила сестра Ли, протянула к ней руки, что-то сделала, и наконец-то, наступила благословенная темнота.
Стадии совершенствования
Вика не знала, сколько времени она плавала в блаженном нигде, но постепенно осознала себя в совершенно незнакомом ярко освещенном месте.
"Новое перерождение? — она попыталась осмотреться, но тело, как и в прошлый раз, плохо слушалось. — До чего же бессмысленная смерть у меня была. Вообще не понятно, зачем надо было туда меня пихать, если все так глупо закончилось".
Тут внезапно распахнулась дверь, и в комнату вломился Чан Веньян.
— Шиди, ты очнулся!
Будь у Вики побольше сил, она бы непременно застонала от разочарования: "Опять ты". Но сил не было, и вместо этого она хрипло произнесла:
— Что произошло?
Глава ордена едва не упал на ровном месте:
— Шиди, ты опять не можешь ничего вспомнить?!
Девушка мрачно посмотрела на Чуньтао и с трудом пояснила:
— Почему он хотел меня убить?
— Брат Чуньгуан был уверен, что ты лжешь насчет потери памяти. Поэтому он нанес удар, чтобы вынудить тебя прекратить притворство.