— Поэтому вы строите четыре дома.
— Да, отдельно для каждой семьи. — Девушка помолчала, недовольно хмурясь, — лицо у нее стало непривычно взрослым. — Нужно создать хотя бы видимость нормальной жизни, чтобы простые лисы успокоились. Иллюзию стабильности, мира, благополучия. Клан должен быть уверенным, что есть глава, радеющая о всеобщем благе, наследница, способная принять бразды правления, сильные воины, готовые встать на защиту щенков. Поэтому бабушка старается уделять мне как можно больше времени, одновременно нагружая обязанностями. И хочет поскорее обустроить поместье.
— Она успеет оправиться до завтрашнего вечера?
В глазах у Чистого Родника появилась мрачная решимость, скулы затвердели:
— Должна.
Хитрый Нос заявился поздним вечером, причем приехал на грузовичке «Газель». Для мага его уровня не сложно протащить огромную кучу ручной клади через таможню. Интересно другое: с чего бы ему лично таскать толстый кожаный чемодан? Старый лис его буквально из рук не выпускал. И все время довольно улыбался, даже жмурился, как толстый откормленный кот на солнцепеке.
Ступающая Мягко проснулась и вышла встретить дорогого родственника. От слабости не шаталась, и то хорошо. Учитывая, при каких обстоятельствах Хитрый Нос отправился в Америку, я ожидал холодного ледяного приветствия и повинно опущенной головы в ответ. Ничуть не бывало. При виде главы клана Хитрый Нос горделиво расправил плечи, глазки засверкали, грудь раздалась и поползла вперед. Всем своим видом старый лис являл триумф и достоинство победителя. Ну-ну. С чего бы?
— Удачной ли была ваша поездка, драгоценный родственник? — Ступающая Мягко скептически смотрела на трансформации грудной клетки блудного брата — или кем он там ей приходится — и вопрос задала сомневающимся тоном.
— Более чем! — заверил ее Хитрый Нос громким голосом, привлекшим всеобщее внимание. Кицуне уже давно побросали работу и смотрели за намечающимся спектаклем, а после слов «возвращенца» лисы не выдержали и придвинулись поближе. Хитрый Нос торжествующе огляделся, положил на землю перед ногами главы и стоящей рядом Чистого Родника чемодан и с ощутимым налетом театральности, щелкнув замками, откинул крышку. — И вот доказательство моего успеха!
С того места, где я стоял, содержимого чемодана не было видно. Зато очень четко разглядел выражение лица Ступающей Мягко. На мгновение ее всегда приветливые черты исказились такой лютой ненавистью, что мне стало страшно. По-настоящему страшно. Из уравновешенной кицуне выглянул зверь, готовый рвать, крушить, убивать. Ненадолго, на короткий миг, но лисица напомнила о своей глубинной сущности. Кажется, она зарычала. Затем зверь ушел, и на смену ненависти пришло… счастье?
Да, пожалуй, счастье. Улыбка, осветившая лицо старейшины, напоминала оскал и могла напугать неподготовленного человека, но безусловно была счастливой. Короткий взгляд, брошенный на Хитрого Носа и вернувшийся к созерцанию содержимого чемодана, обещал прощение всех прошлых и большей части будущих грехов. Что же могло повергнуть всегда сдержанную старейшину в запредельный экстаз? Глава клана присела, нежным, ласковым движением протянула руки и вытащила на всеобщее обозрение человеческую голову.
Торжествующе воздев ее над собой, не обращая внимания на отваливающиеся льдинки и капающую воду, Ступающая Мягко всем показывала жутковатый трофей. Кстати сказать, я ошибся: раньше голова принадлежала не человеку, а кицуне. Определить сложно, но я уже научился угадывать что-то в строении черепа, лицевых мышц. Стоявшие рядом лисы стояли не шевелясь. Они внимательно, пристально рассматривали голову, словно боясь ошибиться. Потом дружно, как по команде, рванули поближе, почти вплотную к старейшине, желая удостовериться, убедиться в увиденном, своими руками пощупать добычу Хитрого Носа. Поднялся ропот, кругом загомонили, слышались радостные крики.
Кажется, покойника недолюбливали.
Придержав за плечо ближайшего лиса — им оказался обряженный в спецовку и каску Два Облака, — я кивнул в сторону стоящих в центре маленькой толпы старейшин и спросил:
— Это кто?
— Это?! — От неожиданности Два Облака всплеснул руками, чуть не задев меня зажатой в одной из них лопатой. — Это же Молниеносный, наследник клана Серебряного Озера! Сам Молниеносный!
Ступающая Мягко никак не могла расстаться с подарком, поэтому голову поместили в глыбу льда и поставили у нее на столе. Сильную ненависть заслужил парень — надо бы узнать, чем.
— Молниеносный командовал отрядом, уничтожившим наш дом. — Чистый Родник присела в уголочке, обхватив колени руками. Известие о смерти врага очень сильно подействовало на нее — вместо аристократки, наследницы клана я снова увидел молоденькую девчушку, у которой недавно убили родителей. — Он считался сильнейшим магом Серебряного Озера.
Ступающая Мягко наконец встряхнулась и жаждала услышать историю со счастливым концом.
— Как ты сумел?