Когда я уже заканчивал завтрак, рядом подсели Белый Хвост и Чистый Родник. Оба выглядели усталыми и измотанными, но странно довольными. С девушкой мы не виделись с момента приезда в Питер: дела клана отнимали все ее время. Странно, что Чистый Родник не получила приглашения на встречу с мастером города, — она ведь считается наследницей клана. И, к слову сказать, выглядела совсем не той усталой замарашкой, которую я доставил в Хабаровск. Гордая осанка, сложная прическа, искусно наложенный макияж — уловил запах дорогой косметики — на узком лице с тонкими породистыми чертами, светло-голубое платье с длинным разрезом и короткими рукавами. Карие, как у бабушки, глаза смотрели властно и строго.

— Вечером приедут монтажники, установят камеры наблюдения. Необычного смертного вы подобрали, господин Максим.

— Чем же он необычен?

— Его избивали товарищи из клуба карате. На местных соревнованиях тренер приказал ему проиграть любимому ученику, а парень отказался. Турнир он выиграл, а вот из клуба его выкинули.

— Конфликт учителя и ученика? Кажется, в китайской культуре часто встречающийся мотив?

— Довольно часто, — кивнул Белый Хвост. — Наставник учит так, как сочтет нужным, и тому, чему сочтет нужным. Ученик же подчиняется ему во всем, становится глиной в руках мастера. Для Запада характерен конфликт между долгом и честью, или чувствами, на востоке предпочитают описывать столкновение долга и долга. Верность учителю и верность господину, например.

— И как вы относитесь к выбору этого юноши?

— Никак. — Кицуне пожал плечами. — Слишком сложно судить, не зная всей ситуации в целом. Поговорим, когда его слегка подлатают.

— Шелковая Шубка ухаживает за красивым мальчиком, — фыркнула Чистый Родник. С некоторых пор в отношениях между наследницей главы клана и ее «фрейлиной» пробежала черная кошка. Причинами ссоры я не интересовался, еще из прошлой жизни вынеся твердое правило никогда не вмешиваться в женские разборки. Белый Хвост покосился на свою госпожу, лицо его приобрело укоряющее выражение и одновременно выражение забавляющегося. Однако промолчал.

Вообще интересно — с чего бы это не самое последнее лицо в клане лично занимается избитым человеком? Почувствовала выгоду для всего рода, надеется как-то использовать в будущем? Или готовится провести сложный ритуал, хочет запастись энергией? Слабым магам не всегда хватает собственной силы: приходится искать дополнительные источники. Лисы предпочитали получать силы через секс, совмещать приятное с полезным. Такое специфическое донорство, совершаемое часто и регулярно, неминуемо приводило к смерти источника силы и, как следствие, появлению в округе представителей Гильдии охотников. Но провести разок приятную ночь с понравившимся молодым человеком, выжать из него нужную энергию и утром разойтись навсегда — считалось делом обычным и безопасным.

Ничего постыдного в краткосрочных связях кицуне не видели, — молодые лисы сходились и расходились по собственному желанию. Внебрачные связи осуждались только в период воспитания детей — в остальное время в парах царила полная свобода. Подкатывали и ко мне, — пришлось соврать, что свою последнюю женщину случайно разорвал пополам. Дескать, не сдержался: контроль еще слаб. Атаковать меня перестали, хотя Шелковая Шубка выразила надежду, что будет первой, с кем я начну экспериментировать.

На самом деле физически я мог удовлетворить женщину, а добровольный целибат объяснялся другими причинами. Внутренними, если можно так выразиться. Не отлаженная толком гормональная система в лучшем случае никак не реагировала на происходящее, и удовольствия от процесса я не получал. Про худшие варианты задумываться не хотелось. Я планировал заняться этим вопросом, однако все время приходилось сосредотачиваться на боевых аспектах развития. Не скажу, чтобы мои особенности сильно тревожили или мешали, но я все-таки привык ощущать себя мужчиной и некоторый дискомфорт испытывал.

— Два человека за угловым столиком. — Надо было срочно переводить разговор на другую тему. — Кто они?

— Местные стражники, одновременно «крыша». Их Звенислав предоставил. Мы их прикармливаем — в будущем пригодятся.

Кицуне на протяжении тысячелетий имели дело с организованной преступностью. Тип отношений менялся в зависимости от обстановки, неизменным оставалось одно — торговцев доили. Или пытались доить. Отдельные криминальные личности и целые синдикаты требовали дани с той же настойчивостью, что и представители официальных властей. Хитрый Нос утверждал, что первым делом в новом городе узнает, кто и сколько «берет на лапу». Платить приходилось всем — от простых постовых до серьезных дяденек в санитарной и налоговой инспекциях. Лисы принимали такую ситуацию как данность, — меня она раздражала.

— Если всем платить, денег не останется, — вырвалось невольно.

— Ерунда, — отмахнулась от моих слов Чистый Родник, — рестораны нечто вроде базы, основные деньги зарабатываются другими путями. Всю прошлую неделю на акциях играли, сейчас валютой занялись. Поиздержались мы сильно…

Под глазами у пригорюнившейся девушки чернели круги от недосыпа. Старейшие решали вопросы взаимодействия с властями города — официальными, криминальными и оккультными, а на Чистого Родника свалилось обустройство нового дома и финансы. «Раз ты Видящая, выигрывай», сказала ей Ступающая Мягко. Девушка выигрывала. Одна. Другие члены клана или не владели нужной магией, или помогали старейшинам.

— Ты меняешь рынки?

— Угу. Открываешь счет, кладешь пять тысяч, выигрываешь еще десять. Пять снимаешь, счет отдаешь молодым — пусть учатся; если спустят обратно до первоначального взноса — зовут. А сама занимаешься новым счетом в другой области. Нельзя сразу выигрывать слишком много: за такими счастливчиками следят. Раньше намного проще было, мне дед рассказывал. — Внезапно девушка шаловливо улыбнулась, захихикала и важно произнесла: — Наш клан гордится своими достижениями на ниве изыскания новых источников доходов. Ты знаешь, во времена Северной Вэй мы первыми облегчили работу чиновников Монетного двора и наладили собственный выпуск бумажных денег. Решили не беспокоить важных людей своими мелкими нуждами.