— Что теперь делать?
— Ждать. Посольство ордена требует выдать захваченных членов, в Марселе тем временем собрались лучшие палачи со всего мира. Рано или поздно катам удастся снять печати молчания с магов, и тогда мы узнаем массу интересного. Неясно, когда — завтра или через сотню лет: заклинания уз считаются самыми изощренными.
Чистый Родник встретила меня демонстративным облегченным вздохом:
— Хвала Небу, наконец-то будет на кого скинуть Полного Месяца! У меня уже от него голова болит. Или, — лисичка на короткое мгновение застыла в неловкой позе, — ты предпочтешь отдохнуть с дороги?
Иными словами, кицуне спрашивала, не ранен ли вернувшийся воин и не требуется ли помощь. Тонкий язык намеков, на котором предпочитали изъясняться аристократы, слишком сложен для усвоения за жалкий год, но такую малость я научился понимать. Странно, что девушка с ходу не засыпала меня вопросами, а предпочла спросить о здоровье. Куда делось ее обычное любопытство?
— Я не устал. Почему Полный Месяц? Мне казалось, тебе больше досаждает третий посол…
— Сосновый Лес не видит ничего, кроме достоинств Шелковой Шубки, — фыркнула Чистый Родник. — Вот что бывает, когда родители слишком балуют свое чадо. Иное дело старикан, бредящий восстановлением величия клана и живущий вчерашним днем. Понимаешь, нам нужен долгосрочный договор, то есть выгодный обеим сторонам. Заключать иной не имеет смысла: неравноправные партнеры обязательно разойдутся. Полный Месяц предлагает слишком хорошие условия, которые в дальнейшем приведут к конфликту. Он искренне хочет помочь, но делает только хуже. Кроме того, некоторые его речи, высказанные в приватной обстановке, можно трактовать как крамолу… Короче говоря, лучше мне с ним вообще не общаться, с таким другом.
— Они еще долго здесь пробудут?
— Нет, дня три-четыре. Основной текст договора уже согласован, осталось утрясти детали. — Кицуне прикрыла лицо веером, глаза алчно блеснули. — Ты расскажешь, зачем ездил в Москву? До нас дошли одни глупые слухи, которым нет смысла верить… Кругом лжецы.
После разговора с мастером города всего лишь мысль о том, что придется еще раз пересказывать свои похождения, вызывала тошноту.
— Потом, когда появятся старейшины. Где они, кстати?
— Госпожа на переговорах, дедушка отъехал в Финляндию: скупает товар у тамошних троллей. К вечеру обернется. А ты правда видел хозяина Марселя?
— Правда. Вечером расскажу.
— А он действительно такой страшный?
— Ве-че-ром.
Раз она позволяет себе дурачиться, значит, дома все в порядке.
Напряжение ощутимо витало в воздухе целую неделю, маги и вампиры ходили хмурые. Захват старейшины одного из сильнейших орденов мира грозил полномасштабной войной, к чему всерьез готовились все — наемники, малые сообщества магов, кланы и племена нелюди, все. Если бы Илию не поймали во время попытки свергнуть Петра, на стороне Крылатой Ночи выступили бы даже те ордены, которые традиционно придерживались нейтралитета. Сейчас весы общественного мнения колебались. Пока что Повелитель и Совет отказывались выдать пленника и требовали объяснений, тем не менее, пытку прекратили.
По доходящим обрывкам сведений, Асархаддон остался недоволен полученным приказом, но спорить не стал. Обстановка и так накалилась.
Счастливые кицуне на фоне происходящего смотрелись странно. Послов проводили, до родного клана добрались еще трое беглецов. Радость от подписанного выгодного договора подкреплялась монументальным спокойствием Чистого Родника, без малейших признаков тревоги следящей за развитием событий. Видящая отмахивалась от вопросов о грядущей войне, только раз, в узком кругу глав семей, заметила: «Эту партию ведут Совет и Повелитель, и ведут успешно. Нам опасаться нечего». В ответ Ступающая Мягко выбранила внучку за излишнюю самоуверенность. Глава клана больше доверяла своему чутью, которое вовсю предупреждало о возможной опасности, хотя подданным демонстрировала уверенность и спокойствие. Практически сразу после этого разговора Чистый Родник погрузилась в долгий сон — у нее наконец-то появилось время для глубокого изучения будущего.
И вот затишье взорвалось целым ворохом событий. Во-первых, Асархаддон отпустил Илию. Без выкупа, без условий, даже в относительно целом виде. Поступок настолько не вписывался в манеру поведения Марсельского Палача, что сообщению сначала не поверили. Если бы он предпочел убить старого врага, никто бы не удивился, но освобождать?.. Короче говоря, все подозревали подвох. Сошлись на том, что Асархаддону приказал так поступить Повелитель, тем более что вскоре из состава Совета вышла княгиня Нгава, и вакантное место занял именно марселец. Обе стороны «сохранили лицо». Конфликт вроде бы притих, из-за остальных захваченных в Москве магов орден войну начинать не собирался.