— Мне не нужно твоё разрешение, милая, — огрызнулась леди Нэлл и притворно вздохнула. — Прекрати вести себя как неблагодарная дрянь и веди себя прилично в доме твоего отчима.

Дёрнула головой и облизала пересохшие губы.

— Мы едем к нему? Почему не предупредила? Я имела право знать! Имела право знать и присутствовать на твоей проклятой свадьбе! Ты не должна…

— Замолчи и сядь! — низко рявкнула мать и прочистила горло, натягивая на лицо беспечную улыбку. — Откуда по-твоему взялись средства на бал дебютанток? Я хотела выгодно пристроить тебя замуж, но ты даже с такой простой задачей, как мило улыбаться и молчать, не справилась.

— Ты говорила, что заняла… — недоумённо прошептала я, не веря, глядя на мать.

— И ты поверила? — тонкая светлая бровь насмешливо изогнулась. — Никто бы в здравом уме не занял бы мне денег. Мне, жене государственного изменника.

— Прекрати так говорить… — шёпотом попросила, с ужасом замечая, что мой голос дрожит. — Поздравляю с бракосочетанием, надеюсь, теперь ты счастлива.

— О, можешь не сомневаться, — усмехнулась мать, демонстративно доставая из ридикюля журнал и раскрывая. — Конечно, я счастлива, ведь могу не думать о деньгах…

Я отвернулась к окну, покусывая нижнюю губу и борясь со слезами.

Зажмурилась и спешно вытерла щёки рукавом изрядно затасканной голубой рубашки. Сердце разрывалось от тоски и отчаянья. Тяжёлый труд в небольшом поместье леди Орвуд помог мне ненадолго забыться, отвлёк от мыслей об отце, но мать… играючи лишила меня спокойствия и душевного равновесия.

Я хочу вернуться назад. В деревню. Доить по утрам корову и убирать навоз. Но не могу… я обещала отцу, что буду учиться. Что стану достойной леди, что не похороню свой талант.

— Сопли подотри, почти приехали, — брезгливо бросила мать, закрывая ридикюль.

— Приличной леди не пристало так выражаться, — я очаровательно улыбнулась, возвращая себе наигранную дерзость.

— Тебя бы отмыть и привести в… человеческий вид… — обречённо произнесла леди Нэлл, окидывая меня цепким взглядом. — Но Аэрон с нетерпением ждёт встречи и просил сразу доставить тебя в особняк, — мать внезапно подалась вперёд, схватив меня за отворот рубашки и прошипела мне в лицо: — Будь вежлива и любезна. Я знаю, ты можешь… — отпустила и показательно вытерла руку платком, несмотря на то, что та была обтянута перчаткой.

— Не пойму, когда ты превратилась в такую стерву? — невинно поинтересовалась, а лицо матери поражённо замерло. Голубые глаза наполнились чистым сверкающим гневом.

Она уже собиралась ответить, но карета остановилась. Дверцу распахнул услужливый лакей, подавая матери руку в белой перчатке, застыв в вежливом поклоне.

Леди Нэлл выбралась первой, а я следом, проигнорировав предложенную помощь. Не время соблюдать этикет. Не в такой одежде и не в таком виде.

Признаться, увидев особняк, я пожалела, что мать не привела меня «в человеческий вид». Сердце зашлось с удвоенной силой, отдавая шумом в ушах.

Какой знакомый двор… и беседка с жёлтой крышей. А вот там кусты акации, помню, меленькая я играла здесь, пока ждала отца.

Дом лорда Аэрона Герра и его заносчивого сынка Кая…