— И вам, доброе утро, мама, — притворно улыбнулась, приподнимая соломенную шляпу в качестве приветствия. — Вы снова влезли в долги? Могу заметить, что зелёный вам не к лицу, бледнит.

— Не дерзи мне, — с достоинством фыркнула леди Нэлл и дёрнула за колокольчик. Карета тронулась. — И сними это убожество! — она проворно сорвала с моей головы шляпу и выкинула её в незашторенное окошко.

— А?! — я почти искренне удивилась, прикладывая ладонь к приоткрытому рту. — Ты выкинула подарок леди Орвуд. Мама, как вы могли?

— Не разыгрывай тут, — усмехнулась леди Нэлл, поправляя на своей белокурой голове изящную шляпку, вероятно, из последней коллекции. — Наверное, невероятно рада, что я забрала тебя от этой старой мегеры?

Я устала играть в непонятную для меня до сих пор игру и откинулась на бархатную спинку.

— Не поверишь, но я бы предпочла остаться.

Мать даже бровью не повела.

— Откуда деньги? — ровно повторила я. — Платье, шляпка, сумочка… личная карета, а не шестиместный дилижанс… выиграла в кости или ограбила банк?

— Дерзость тебе не к лицу, — на губах матери заиграла ироничная улыбка. — Ты совсем меня недооцениваешь, деточка…

Неприязненно поморщилась, собираясь отвернуться и молча проделать оставшийся путь, но леди Нэлл снова продемонстрировала чудеса ловкости. Схватила меня за лицо, впиваясь пальцами в скулы, вынуждая смотреть на неё.

— Не делай такую гримасу, Виктория, — процедила она, угрожающе глядя мне в глаза. — Иначе снова сошлю тебя в деревню. Мало тебе было? Посмотри на свои руки! На свою кожу… деревенщина. Как я тебя представлю своему мужу?

Изумлённо моргнула, думая, что мне послышалось. Дёрнула головой и сглотнула.

— Что ты сказала?

Мать кокетливо поиграла взглядом, поправила изящно завитый локон и продемонстрировала правую руку, растопырив пальцы. На безымянном, прямо поверх перчатки, было надето золотое кольцо с огромным сверкающим рубином.

Внутри меня медленно закипал гнев, разливаясь ядом в крови. Сжала челюсти, так что дрогнули желваки.

— Ты не могла… — неуверенно протянула я, ощущая, как глаза жжёт от слёз. — Отец погиб всего полгода назад…

Мать хмыкнула и сложила руки на коленях, как делает воспитанная леди.

— Не погиб, а был казнён за предательство, говори правильно, деточка.

Прикрыла глаза, делая глубокие вдохи. Перед глазами промелькнула ужасная картина. Я бью собственную мать. Нельзя… она подарила мне жизнь и даже выполняла свои материнские обязанности. Отец любил её…

— Ты серьёзно вышла замуж и мне ничего не сказала? — едва ворочая заплетающимся языком, произнесла я. Из меня, будто разом выкачали все силы, будто я снова весь день полола грядки…