Мои наблюдения прерываются появлением ротного командира – совсем еще зеленого прапорщика, скорее всего, вчерашнего студента. Здороваемся, знакомимся, по фронтовому обычаю пытаемся обменяться папиросами – предлагаем друг другу портсигары с «Дукатом». Комизм ситуации вызывает улыбку, но ритуал соблюден. Каждый угостился любезно предложенной папиросой.

Семен ускакал к своей «артели» – здороваться да рассказывать про житие-бытие. Надеюсь, что лишнего не наболтает. Еще по дороге предупредил его, чтобы не вдавался в лишние подробности. Типа, сбежал из плена, встретил своих, они помогли добраться до полка.

– Денис Анатольевич, это, конечно, ваше дело, но я не могу понять: зачем простого солдата сопровождает офицер?

– Дело в том, Григорий Петрович, что я возглавляю команду охотников и мне этот солдат нужен. Причем не по принуждению, а с добровольного согласия. Он – отличный стрелок, о чем вы, несомненно, в курсе. А мне как раз и необходим такой.

– У меня в роте много хороших стрелков. Сибиряки, они почти все – охотники, промысловики.

– Вы предлагаете мне забрать всех? Мне необходимы четыре или пять человек. К тому же Игнатова я уже видел в деле. Поэтому и приехал «сватать».

– Ну, что ж, Бог в помощь. Они же тут как бы «обчество» организовали. Зная их характер, предскажу вам нелегкую задачу…

– Надеюсь с Божьей помощью справиться. Я-то и сам из сибиряков. Не будете в обиде, если уведу от вас несколько человек?

– А вы их сначала уведите… Нет, не буду. Я тоже считаю, что солдат должен осознанно выполнять свой долг и службой своей приносить наибольшую пользу…

Сопровождаемый вестовым, я вскоре дохожу до нужной мне землянки. Стучу по бревну, поддерживающему накат, рукоятью нагана и протискиваюсь внутрь. Полумрак, разгоняемый светом из маленького окошечка и огоньком лампадки, висевшей под иконой на стене, позволяет рассмотреть внутреннее убранство землянки. Привычным уже жестом снимаю фуражку и обмахиваю себя крестом. В достаточно просторном «помещении» сидят пятеро. Включая Семена. Как я понял, он уже успел вкратце рассказать о своих похождениях и о нашем с ним знакомстве.

– Здоровы будьте, люди добрые! – Когда-то так в детстве учил здороваться по-сибирски меня, то есть Дениса Первого, старик-дворник, проживший полжизни в тайге и лишь к старости переехавший в Томск к сыну.

– Здравия желаем, ваше благородие! – раздается в ответ хор голосов. Помня еще один правильный сибирский обычай – «Пока не поел с одного котла или не покурил с одного кисета, разговора не будет!», достаю заранее приготовленную пачку папирос.

– А пойдемте-ка, сибиряки, на свежий воздух. Покурим, да поговорим.

– Чего ж не пойти? Айда, мужики, – за всех отвечает приземистый коренастый ефрейтор, в усах которого даже в тусклом свете заметны серебряные нити седины. Отходим подальше от любопытных ушей и взглядов, солдаты степенно угощаются «Дукатом», приседаем на бревнышко.

– Вопрос у меня к вам есть, сибиряки. Земляк ваш, Семен, говорил, что вы здесь вроде как артелью охотницкой живете. Вот я и пришел просить вас отпустить его ко мне, нужны мне меткие стрелки, которые зазря порох жечь не станут.

– Вашбродь, мы с Семеном тут накоротке побалакали, обсказал он нам и то, что земляком будете, с Томску, и язык правильный знаете, и обхождение… Только и то, что обещался он, – тож ведь знаете. Мы с мужиками еще дома, в Новониколаевске слово кругом пустили, что друг за дружку стоять будем. Негоже от него отказываться. – Ефрейтор не торопясь говорит, глядя прямо в глаза цепким, испытующим взглядом. Наверняка он старшой в артели.

– Добро, а если я всю вашу артель позову? Вы ж все охотники, стрелки меткие, да по лесу пройдете – травинка не шелохнется, веточка не хрустнет. И храбрости со смекалкой вам не занимать. Другие ведь в тайге не выживут… Вот я и предлагаю вам по-другому воевать, чтобы побольше германцев в землю положить, тогда, может, и война быстрее закончится. Другим здорово поможете, и сами в героях ходить будете.

– Пойти-то мы, может, и пошли бы. Да только люди мы государственные, подневольные. Начальства над нами много. Да благословления нам у отца Федора, полкового батюшки, испросить бы надобно. Без этого – никак.

Ага, значит, принципиальных возражений нет. И для меня экзамен устраивают – типа, смогу ли с их начальством вопрос решить. И со священником – тоже… М-да, а с начальством, наверное, будет проще. Валерий Антонович сможет продавить в штабе нужное решение. А насчет батюшки – подумаем…

– Тогда давайте, земляки, сделаем так: коль смогу убедить свое и ваше начальство, через неделю приеду за вами. Ну, а не смогу – не взыщите…