Глава 1

Солнце поднялось на вершину небесной горы и обрушило жгучие стрелы на белые домики, на синеву моря, засверкавшего нестерпимым для глаз блеском. Люди в этот час без особой нужды не показывались на улице, опасаясь солнечного удара.

Маленький бразильский городок Порту-дус-Милагрес погрузился в сонное марево сиесты. В царстве сна стали все равны: и бедняки нижнего портового города, и преуспевающие богачи города наверху. Отдыхали после своих трудов рыбаки, похрапывали в теньке торговцы, адвокаты, бизнесмены. Дремал в шезлонге на затенённой веранде и Феликс Геррейру, всемогущий господин маленькой империи Порту-дус-Милагрес, её префект. Передышка, которую он себе позволял, была короткой. Он жил кипучей насыщенной жизнью. Всегда – и зимой, и летом – его ожидало множество дел, которые настоятельно требовали его участия. В ближайшем будущем дел у него должно было прибавиться: префект Феликс Геррейру задумал одно совершенно неожиданное мероприятие. В связи с ним ему предстояло множество дорогостоящих хлопот. Но когда Феликс останавливался перед затратами? Когда экономил силы? Он любил побеждать, никогда не жалел средств, никогда ничем не брезговал. В ознаменование своих начинаний он задумал устроить великолепный праздник в честь круглой даты своего правления городом. Разве праздник не лучший способ напомнить, а вернее, внушить всем, что он, и только он, неустанно пёкся о нуждах горожан и их благосостоянии? Он собирался расшевелить чувства бедняков щедрым угощением, раздачей памятных подарков и множеством развлечений, подкупить богатых распределением выгодных кредитов и должностей. Чего только он не наобещал дамам-благотворительницам, школам, больницам… Все ждали этого празднества, и сам он к нему готовился уже не один месяц. Его главной помощницей была, как обычно, жена Адма, на неё он всегда мог положиться и полагался во всём. Однако забот предполагалось столько, что ему нужна была и помощь сына. Алешандре учился в Рио, но Феликс решил, что сын в ближайшее время должен находиться рядом с ним, помогать в управлении фабрикой, поддерживать деловые контакты – словом, взять на себя организационную часть бизнеса и тем самым развязать отцу руки для задуманного мероприятия. Алешандре приехал в Порту-дус-Милагрес на несколько каникулярных дней, и Феликс решил уговорить сына остаться. Алешандре обожал отца, ради него был готов на всё, но…

У Феликса появился соперник, а точнее, соперница. В Рио сын влюбился в красавицу Ливию. Ливия тоже была из Порту-дус-Милагрес и на каникулы всегда приезжала к дядюшке Освалду и тётушке Августе Эвжении, которая никогда не забывала, что она урождённая Проэнса де Ассунсон и её род самый древний и самый знатный. Феликс был доволен выбором сына: богатство и знатность должны идти рука об руку. Когда-то гордое семейство Проэнса и знать их не хотело, но с тех пор оно обеднело, и Феликс не сомневался, что в гордой сеньоре Августе обретёт верную союзницу.

Зная, что Ливия едет в Порту-дус-Милагрес, Алешандре предложил отвезти её туда на катере. Мореходом он был неопытным, не удосужился даже узнать заранее прогноз погоды. Они попали в бурю, и катер, находясь не так далеко от берега, начал тонуть.

Феликс не мог забыть, как метался по причалу, ища хоть кого-нибудь, кто согласился бы поплыть к тонущему катеру. Буря бушевала вовсю, в такую погоду в море мог выйти только безумец. Феликс сулил большие деньги, но никто, ни один человек, не прыгнул в лодку.

— Простите, сеньор префект, но жизнь дороже ваших денег, самого дорогого товара и самого нового катера,— говорили, отводя глаза, рыбаки.

Но на катере находился не товар, вместе с катером гибли все надежды Феликса, его будущее, его честолюбивые замыслы. Море готово было отнять у него наследника, лишить его сына.

Однако именно о сыне Феликс молчал. Он привык распоряжаться людьми и покупать их. Просить у них по-человечески помощи он не привык. Подобная просьба выглядела в его глазах унижением. Может быть, впервые в жизни он впал в отчаяние, растерялся, не знал, что делать. Подошла к нему просто одетая женщина средних лет.

— Кто там, на катере? – спросила она. — Сын, что ли?

— Сын, — выдавил из себя Феликс.

Вот тогда-то и появился Гума, племянник немолодой рыбачки, которую звали Рита, — красивый видный парень.

— Существует закон причала, — сказал он, — мы должны помогать всем, кто терпит беду в море. Не помочь – значит отвернуться от моря. Мы – рыбаки, мы не можем нарушать закон.

Рискуя собственной жизнью, Гума вышел в море, чтобы спасти двух совершенно незнакомых ему людей. И спас их, сняв с катера и благополучно доставив до берега.

А от денег Феликса отказался. Деньги были немалые. Для бедного человека – целое состояние.

— Я поступил по закону, — объяснил Гума. – Первый раз в жизни слышу, чтобы платили за соблюдение закона.