– Теперь поздно отступать. Они слишком близко. Давайте встретим их лицом и покажем, на что способны Лакоты! – воскликнул третий, вскинув копьё.

Тем временем бритоголовые всадники развернулись широкой цепью и поскакали в сторону Лакотов. Столкновение казалось неминуемым. Уже были натянуты тугие луки, и стрелы дрожали на тетиве, готовые метнуться вперёд.

И тут случилось непонятное.

Двое из наступавших резко поменяли направление и замахали руками. Они принялись скакать вдоль линии своих соплеменников, что-то очень громко и взволнованно крича. Отряд Волков остановился. Сбившись в толпу, они обсуждали что-то рыкающими голосами, сопровождая речь активной жестикуляцией и показывая то и дело в сторону врагов, затем вдруг замолчали.

– Что-то случилось, – удивился передний Лакота, опустив боевую дубину.

– Это величайшее чудо, – произнёс, наконец, один из Волков, не поворачивая головы к соплеменникам.

– Да, – согласился другой, – никогда прежде Большая Звезда не являлся сразу стольким воинам…

Скири зачарованно смотрели в сторону Лакотов, чуть поверх голов врагов. В небе неподвижно высилась гигантская фигура мужчины. Его гладко выбритая голова лоснилась алой краской, на могучих плечах лежала прекрасно выделанная бизонья шкура, она опускалась к самому снегу прямо туда, где гарцевали растерянные Лакоты. Но они не видели великана и проезжали сквозь его бизонью накидку, словно её не существовало. Мягкие ноговицы гиганта были украшены длинными прядями густых чёрных волос и орлиными перьями. По всей голове великана лежали большие перья, похожие на пух, а на самом затылке, где торчал единственный пучок смолистых волос, виднелось большое перо орла. В руке призрачного гиганта покоилась тяжёлая палица с громадной волчьей челюстью на конце.

– Я пришёл показаться вам, дети. Мне кажется, что вы стали забывать о моём существовании и слишком заняты своими мелкими делами. Вот и сейчас вы рвались в бой. Но зачем? Неужели вы думаете, что сможете доказать что-либо своей победой в этой схватке? Нет, это пустое занятие. Я хочу, чтобы вы вспомнили о настоящем испытании, – произнес призрак-великан, изучая лица Скирей. – Я хочу получить от вас подношение! Вы знаете, о чём я говорю. Дайте мне женщину. Вот эту. Но не вздумайте биться за неё, получите её мирно! Подарки должны делаться от сердца. Нельзя завоёвывать то, что вы хотите потом дарить или жертвовать.

Скири медленным шагом стали приближаться к Лакотам, знаками показывая, что драться раздумали. Их взволнованные глаза смотрели на что-то позади врагов. Лакоты обернулись, следя за их руками, и увидели Мари. Она стояла возле волокуш, опираясь рукой на круп лошади. Заходящее солнце просветило её длинные распущенные волосы, превратив их в серебристый ореол.

Наступила глубокая тишина. Бритоголовые окружили Мари и с благоговением разглядывали её. Прошло несколько минут, прежде чем их вожак обратился к Лакотам и предложил раскурить трубку.

– Мы хотим эту женщину, – объясняли Скири знаками, – она нужна нам.

– Ладно, – согласились Лакоты. – У неё есть ребёнок.

– Нет, младенца мы не возьмём.

– Почему? – удивлялись Лакоты. – Вам нужна светловолосая женщина. Ребёнок тоже светловолосый. Он понравится вам.

– Нам не нужен этот ребёнок. Дух велел нам забрать только женщину.

Лакоты переглянулись:

– Зачем он нам? Что делать с ним? Как мы станем выкармливать его? До нашего стойбища ещё два дня пути…

– Нам нет дела до этого младенца. Прощайте, – сказали Скири. – Когда мы встретимся в следующий раз, мы обязательно сразимся.

– Ладно, – закивали Лакоты, – мы всегда готовы умереть в хорошей схватке.