Колдунья ошарашенно развернулась ко мне. Ее взгляд перемещался с меня на девушку у меня на руках и обратно. Она широко раскрыла глаза и, похоже, поняла, что я не шутил. Затем на ее круглом лице появилась широкая улыбка. Я не сомневался, что она начнет издеваться надо мной из-за этого признания, но ошибся.

«Это хорошая причина, – сказала мне ведьма. В ее голосе слышась теплота и настоящая гордость. – И даже единственная, за которую действительно стоит сражаться».

Обнажив свой короткий меч, она взглянула на меня с безрассудной отвагой.

Я благодарно ей кивнул, и вдруг меня пронзила острая боль. Казалось, что мою сущность обвивала пылающая веревка. Кандалы, которые сжимались все туже и лишали возможности двигаться. Боль я вынести мог, но это стягивающее ощущение… оцепенение… и слабость… пугали.

Около меня мгновенно возник Хиро:

– Что случилось?

– Этот ублюдок! – выпалил я. – Они ограничивают мою силу.

Судя по всему, Кассия не единственная в этом дворце, кто умел обращаться с печатями. Хотя среди демонов считалось предосудительным вплетать в них знаки других праймусов, чтобы их ослабить. Табу, которое Янус только что нарушил.

И без того всегда безэмоциональное выражение лица Хиро превратилось в лед.

– Он заплатит за такое бесчестие!

– Может, отложим драматичные угрозы на потом? – нетерпеливо вмешалась Грим. – Парочка наскоро нарисованных печатей никогда бы так не навредила Белу. Значит, их десятки. Значит, все спланировано заранее. А это, в свою очередь, подводит к тому, что лучше нам исчезнуть отсюда как можно скорее.

Она права. Уже сейчас я не мог контролировать большую часть своей силы. И с каждым вздохом чувствовал, как к старым печатям добавляются новые и бьют прямо по мне. Если на нас снова нападут в этих стенах, я не сумею дать отпор даже совсем юному демону – не говоря уже о Янусе.

– Прочь отсюда! – мрачно отдал приказ я. – Так незаметно, как только сможем.

Я выбрал путь через дворец. Побег по крышам был бы так очевиден, что Янус наверняка о нем уже позаботился. Не буду еще раз недооценивать, насколько далеко он готов зайти.

По крайней мере, наступающая ночь, кажется, сыграет нам на руку. В проходах царила тишина. Обманчивое впечатление. Если хорошо вслушаться в темноту, можно услышать взволнованные перешептывания, тихие приказы и торопливые шаги. Люди Януса пока еще не смогли должным образом оценить, что произошло в моих покоях и почему их господин так внезапно исчез. Впрочем, лишь вопрос времени, когда кто-нибудь из них наберется мужества туда заглянуть.

Мы перешагивали через множество потерявших сознание солдат и пустых оболочек праймусов. Даже здесь, снаружи, печать Кассии сработала по максимуму. Только несколько коридоров спустя мы обнаружили признаки жизни. Нам навстречу двигался отряд преторианцев. Для Хиро не было бы проблемой их устранить, однако я пока не хотел привлекать внимание. Поэтому мы спрятались и позволили им пройти мимо. И повторили ту же процедуру еще несколько раз, хотя нам становилось все труднее избегать людей Януса. Между тем они сообразили, что стряслось, и развернули широкомасштабные поиски. Человеческие рабы беспокоили меня при этом меньше, чем ведьмы, чей зеленый огонь снова и снова появлялся в коридорах. Дворец превратился в ловушку – смертельную ловушку для Кассии. Моих способностей сейчас едва хватало на то, чтобы скрывать слабый энергетический след ее метки от магии крови, но на настоящую иллюзию у меня сил не осталось. Я упрямо прижимал к груди ее такое хрупкое тело. Я вытащу ее отсюда во что бы то ни стало.

На середине пути Хиро подал знак, что кто-то опять направляет нам навстречу. А я с тревогой осознал, что без его предупреждения, ничего не подозревая, попался бы прямо им в лапы. Проклятье! Я настолько не владел собой, что не почувствовал даже самую очевидную магию.

Грим затолкала меня в темный боковой коридор. Именно в этот момент очнулась Кассия. Она открыла глаза. Я видел, как девушка узнала меня, и ее недоумение сменилось чистой паникой. Прежде чем она успела набрать воздуха, я отпустил ее ноги и одной ладонью зажал ей рот. Но Кассия не была бы Кассией, если бы просто стерпела подобное обращение. Она начала дико извиваться и брыкаться. У нее даже получилось укусить меня за руку. Страдальчески закатив глаза, я проигнорировал ее трепыхания и увлек глубже в тень ниши. А там прижал животом к стене. Надо успокоить ее, пока она всех нас не выдала.

«Если будешь и дальше так шуметь, скоро весь дворец узнает, где мы», – мысленно предупредил ее я.

Кассия замерла и с поразительной скоростью сориентировалась в ситуации. Ее сопротивление угасло – но не настороженность. Очевидно, она инстинктивно сообразила, что приближавшиеся к нам зеленые всполохи и топот тяжелых сапог представляли для нее бо́льшую опасность, чем я. Конечно, мою роль во всем происходящем она пока оценить не могла, однако, по сравнению с другим вариантом, я определенно казался ей меньшим злом.