Мягко и осторожно я направил свою силу в ее разум. Как бы мне не хотелось этого делать, я обязан удостовериться.

Вспыхивали картинки: как Кассию усыпили, как она проснулась в полном ужасе, как могущественная ведьма смывала кровавые руны с ее тела. Я увидел труп рабыни, которую Кассия, похоже, знала. И я видел Януса. Злобного. Деспотичного. Жестокого. Я видел его мерзкую похоть, слышал планы, которые он строил на судьбу Кассии, и словно сам ощущал, какой беспомощной, униженной и оскверненной она себя чувствовала.

«Так или иначе – я выиграю».

Голос Януса эхом отдавался в моей голове. Магия, свиток, руны… все настоящее. В тот момент я с абсолютной уверенностью понял, что однажды убью его. И мне было вообще все равно, придется ли для этого подкупить брахиона или стать им самому. Он переступил границу и превратил душу Кассии в чистый яд. Связь с ней окажет такое же разрушительное воздействие, как Тихий омут – а я видел, что он мог сотворить с праймусом. Будь у Кассии хоть чуть-чуть меньше чести, я бы уже валялся на полу и корчился в агонии.

Осторожно покидая ее разум, я не прикоснулся больше ни к одному воспоминанию. Я ошибался. Не жизнь Кассии была в моих руках, а моя – в ее. Это она решила не выводить меня из строя, чтобы сбежать с Колдовским ларцом. Это хрупкое и в то же время такое бесконечно сильное создание отказывалось причинять мне боль.

И чем я ее за это отблагодарил?

Мой взгляд упал на стол рядом с нами и лежащий на нем кинжал. Я считал его последним выходом, планом на случай непредвиденных обстоятельств. Но благодаря Янусу этот план стал моим единственным вариантом.

Он не должен победить и сделать с Кассией все то, о чем говорил!

Порыв просто забрать ее отсюда, спрятать от Януса и обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживала, оказался настолько мощным, что пришлось сжать кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Я не мог так поступить. Не мог увезти ее, потому что это повлечет за собой последствия куда хуже, чем проигранный спор. Янус предъявит мне обвинение перед Верховным Советом. Элиас тоже. За несоблюдение нашей договоренности и кражу собственности члена Совета мне грозило суровое наказание. А если откажусь возвращать Кассию, то меня объявят отступником. Самому мне на это глубоко наплевать, однако я нес ответственность за своих людей. Грим, Хиро и все, кто поклялся мне в верности, лишатся моей защиты и превратятся в живые мишени. Их жизнями я не имел права рисковать. Не ради смертной, с которой знаком не больше пары дней.

Есть лишь одно разумное решение. Я должен пожертвовать Кассией.

С этой мыслью мне как будто сердце вырвали из груди. Нет, даже хуже. Я знал это по личному опыту. Мое сердце отрастет, однако, если я оборву жизнь Кассии, это уничтожит во мне что-то, что не сможет исцелить даже вечность.

Итак, надо трезво смотреть на вещи. Я оставил на ее плече едва ощутимый поцелуй и незаметно взял клинок. Будет лучше покончить с этим прямо сейчас.

– Посмотри на меня.

Как бы тяжело мне ни было, нужно хотя бы иметь мужество смотреть при этом ей в глаза. Я не стал бы закалывать ее в спину. Кассия всю свою жизнь провела в одиночестве. Смерть она так же встречать не обязана. Я буду держать ее и избавлять от страха, пока она не сделает последний вздох.

Она медленно подняла голову. Ее взгляд нашел мой и утопил меня в своей бездонной полночной синеве. Она ни о чем не догадывалась. Единственное, что она чувствовала, – это горе, стыд и все же каплю надежды. Последнее она сама еще не осознавала, но я воспринимал ее эмоции как свои собственные. Она верила в то, что я ей помогу, в то, что я ненавидел Януса так же сильно, как и она, и в то, что она уверена во мне. Она мне доверяла.

– Прости меня, – тихо произнес я. Извинение за все, что уже случилось, и за то, что случится сейчас. Никогда прежде я не ненавидел себя так сильно, как в это мгновение. Я не заслуживал ее доверия.

Кассия коснулась моей щеки и выдохнула:

– И ты меня. Я бы очень хотела тебе помочь.

Казалось, что от ее нежности все мое существо рассыплется на осколки от боли. Кинжал отяжелел у меня в руке. Я не должен был оставлять ее без защиты. Это моя ошибка. Все это – моя ошибка. В отчаянии я прислонился лбом к ее лбу, стараясь запечатлеть в памяти ее лицо, ее запах, ее голос…

– Но, может быть, – пробормотала она и измученно мне улыбнулась, – я все равно смогу тебе помочь, если в качестве исключения ты позволишь мне спасти тебя. У меня есть…