Действительно, на крупе коня висело, перекинутое поперек, тело.

— Барон Форман?

— Да, ваше сиятельство, — кивнул боец. — Остальные в замке остались. Мы им сдаться предлагали, но они отказались… Пришлось применить силу, поэтому и не успели к началу… Э… Штурма.

— Хорошо, стоимость ворот вычту у вас из жалования. Могли бы соображать и быстрее. Сколько в замке солдат? Ты сам-то кто будешь?

Внешне парень был вроде знакомым, но очевидно, что граф не мог помнить всех солдат своей двухтысячной армии по именам.

— Пять десятков, — быстро ответил боец и немного замявшись добавил. — Меня самого зовут Тоупар, я лейтенант в конном полку вашего сиятельства.

— Был лейтенантом, — немного резко, возможно чуть более чем следовало бы в этой ситуации отрезал Серов. — Посмотрим, как вы будете дальше воевать и поговорим о восстановлении в бывших званиях после того, как разберемся со всей этой херней.

Тоупар покаянно склонил голову. В любом случае на большее ни он ни его «оступившиеся» товарищи все равно рассчитывать не могли. Большинство других владетелей не имеющих столь человеколюбивых моральных установок, просто развесили бы предателей на ближайших деревьях. А то и чего хуже бы придумали, благо в деле убийства ближнего человеческая фантазия в этом мире ничуть не уступала родному миру Александра.

Хозяйственные хлопоты, связанные с занятием еще одного замка, сожрали весь остаток дня. Короткий допрос барона Форман показал, что ничего нового насчет заговора и его участников сказать этот феодал не может, поэтому его оперативно отправили в петлю, дабы разделаться со всеми неприятными делами одним махом. Семью же барона: престарелую мать, жену и несколько малолетних детей разного возраста Серов по традиции посадил на повозку, позволил взять небольшую сумму денег и отправил куда глаза глядят прочь с территории графства. Возможно, с точки зрения политики и здравого смысла в целом — дети имеют свойство вырастать и мстить обидчикам — это было не самое умное действо, но заставить себя отдать приказ умертвить гражданских Серов просто не смог. Не настолько он еще оскотинился, хотя тенденция как ни крути явственно развивалась именно в том направлении. Опять же была немалая возможность того, что доедут эти с позволения сказать беженцы, до ближайшего за границей графства поворота дороги, где их либо ограбят, либо вообще убьют. Все же большинство местных сантиментов Серова насчет ценности человеческой жизни не разделяли и видели в любом человеке, не способном защитить свое добро, в первую очередь источник личного обогащения. Но это уже будут не моральные проблемы Александра, он со своей стороны сделал-то все что мог.

Утром следующего дня выросший до восемнадцати десятков отряд выдвинулся наконец на север. Александр приказал оставить все обозы, взять с собой самый минимум необходимого и скорым маршем двигаться в сторону Александрова. До города было километров восемьдесят и граф надеялся, преодолеть это расстояние за один переход, благо световой день был все еще достаточно длинный, а пожрать нормально, если что, можно уже и по прибытию в столицу.

— Хочешь анекдот? — На одном из коротких привалов, когда вымотанные скачкой люди и лошади просто валялись на выгоревшей траве, стараясь поменьше шевелиться, задал вопрос Серов. Ариен только скосил на друга глаза и вопросительно поднял бровь.

— Мальчишка Крастер неожиданно проявил твердость характера, чего от него совсем не ждали. Оказывается, его тоже хотели привлечь к заговору, обещали независимость, предлагали денег отсыпать.

— И?

— Отказал, — усмехнулся Александр. — Сказал, что я де спас его и всю его семью. Два раза. И предавать меня он не собирается. Выгнал на пинках из своего замка переговорщиков, поднял повыше влаг графства, закрыл ворота и заявил, что откроет их только перед законным правителем,

— Умно, — пожал плечами маг. — Пользы от его гарнизонного взвода все равно не так уж много, а вот с точки зрения общего настроения…

— И я о том же, — кивнул граф и на этом разговор сам собой увял. Слишком уж люди были вымотаны форсированным маршем, даже разговаривать не хотелось. Тяжелее всего при этом, наверное, приходилось Игорю, которого граф побоялся оставлять в одном из захваченных — вернее правильнее будет сказать возвращенных — замках и забрал с собой. Впрочем, нужно отдать ему должное, ребенок, чувствуя всю сложность исторического момента, не ныл, не пытался привлечь к себе внимание, а стойко переносил все, так сказать, «тяготы и лишения» наравне с остальными бойцами.

Добраться до столицы засветло в итоге не удалось, все-так и дорога была тут не самая лучшая и лошади под седоками не самые свежие, поэтому последние километры до Александрова пришлось преодолевать уже в темноте.

Возвращение блудного графа вызвало в столице настоящее ликование. Казалось бы, какая разница простым людям, коих в городе было абсолютное большинство, кто ими будет править? И налоги будут примерно такие же и осады тоже будут случаться и в целом обычный человек сталкивается со власть предержащими достаточно редко, чтобы всерьез рассчитывать на какие-то изменения в своем положении в зависимости от той или иной коронованной рожи на престоле.

Однако ж нет, Александра встречали как настоящего героя. На улицу, несмотря на поздний час высыпали толпы горожан и приветственными криками — а иногда даже воинственными — проводили не слишком парадно выглядящую после тяжелого марша колонну в сторону замка. С другой стороны, ехидный голосок где-то на задворках сознания подсказывал Серову, что проиграй он гражданскую войну, эти же люди будут приветствовать и его тестя не менее, — а может даже более, ведь перед новым правителем нужно прогибаться еще старательнее — радостно.

— Что-то срочное есть? — Едва попав внутрь своей резиденции, Александр сразу перестроился на деловой лад.