В таком ключе путь от Нолиджа до границы графства занял пять дней. Говорят, что неофициальный девиз наемников: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения», так вот после таких маршей даже самые спокойные и даже флегматичные бойцы уже хотят наконец вцепиться врагу в глотку. Только чтобы перестать бесконечно глотать пыль и получить возможность помыться, постираться и привести себя в порядок.

Барьер немаленький отряд — несколько лет назад для Александра это была бы настоящая армия — преодолевал целых полдня. Пришлось разбредаться на несколько километров вдоль магической границы, чтобы та, согласно каким-то своим внутренним алгоритмам, восприняла людей не как единое целое, а как отдельных несвязанных между собой людей. Впрочем, судя по наличию дороги, расходящейся по обе стороны вдоль Барьера, такой манёвр приходится тут исполнять часто и не только военным, но и торговым караванам.

К замку Плонтер отряд вышел утром шестого дня, считая от того момента, как они выдвинулись из Нолиджа. То, что им тут будут не рады стало очевидно сразу. Над замком вместо сине-белого флага графства реяло личное красное с золотым знамя барона, что недвусмысленно говорило о его политической ориентации.

Окончательно все стало ясно, когда при приближении графа и его людей, ворота замка остались закрытыми, а на стенах засуетились одетые в металл люди. Отряд Серова двигался под знаменем с белым единорогом — за золото в Нолидже тебе любое знамя смострячат буквально за несколько часов — поэтому принадлежность солдат у хозяев замка вопросов вызывать не должна была.

— Я же говорил, что эти двое обязательно будут замешаны в заговоре, буде такой составлен. В любой конфигурации, — невесело усмехнулся Александр. — Забавно, все замки приходилось брать на копье и только эти два удалось присоединить с помощью дипломатии. И вот жизнь показывает, что первый способ куда как надежнее.

Ариен это утверждение не прокомментировал, тем более что в своем заявлении граф был все же не до конца справедлив: замки Терс и Крастер тоже достались ему без боя. Хотя если посмотреть на их дальнейшую судьбу — замок Крастер был захвачен и полуразрушен, так что его потом пришлось долго восстанавливать, а Терс — два раза осаждали и штурмовали, — становится очевидно, что дипломатическое присоединение земель может и не самое ненадежное, но везения уж точно не добавляет.

— Ладно, — Серов тронул пятками бока лошади, — поехали я попробую пообщаться с обитателями замка, а ты меня прикроешь. А то вдруг они захотят меня нашпиговать стрелами, может неудобно получится, а услуги целителей нынче дороги.

— А когда они были дешевы? — Буркнул маг, и двинул за своим другом.

Пара всадников не торопясь приблизилась на расстояние в сотню метров — со стен замка никто не стрелял.

— Эгей, есть там кто живые! Открывайте ворота, ваш сюзерен вернулся.

Ответа закономерно не последовало.

— Вы либо сейчас открываете ворота и сдаетесь, и тогда я буду разговаривать только с бароном, а к простым бойцам претензий не будет. Либо я беру эту кучу камней штурмом и тогда, я клянусь всеми богами, выжившие позавидуют мертвым! У вас время до полудня, решайте.

Что сказать? Никакого ответа от защитников замка Плонтер Серов так и не получил. Это было даже несколько удивительно, ведь за последние несколько лет граф уже, казалось, показал всем заинтересованным, что умеет и замки брать и сражения выигрывать и вообще — не самый приятный оппонент на ратном поприще.

В общем, пришлось отправлять бойцов рубить деревья, готовить таран, лестницы и вообще всячески готовиться к штурму. Дело с какой стороны ни посмотри знакомое, разве что привычных арбалетчиков, не раз приносивших Александру успех, под рукой не было. Зато были мушкетеры и маги, что, на самом деле, тоже не плохо.

Особо не затягивая, решительный штурм предприняли уже тем же вечером. Ариен хорошенько долбанул чем-то особенно пробивным по воротам замка, после чего сразу с нескольких сторон наемники пошли на приступ неся в руках свежесвязанные лестницы, большие осадные щиты и наспех сделанный таран. Последний представлял собой, по сути, просто ствол спиленной тут же сосны, к которому для удобства приделали поперечные ручки. Командир наемников было возмутился такому подходу к созданию осадного оборудования, но потом увидев работу огневика, успокоился. Когда на твоей стороне подавляющее магическое преимущество, воевать становится гораздо проще.

— Когда на твоей стороне мастер огненной магии с тремя учениками, о противнике не спрашивают и не докладывают, — перефразировал граф известное высказывание. — Докладывают о достижении намеченных рубежей и запрашивают новые.

С другой стороны, нельзя сказать, что штурм получился совсем простой и бескровный. Все же там за стенами сидели бойцы, которых готовил ранее сам Александр и вооружены они были более чем прилично. Пока наемники выбивали остатки ворот, арбалетчики со стен, не смотря на плотное прикрытие своей пехоты мушкетерами, успели изрядно проредить атакующих. Впрочем, несколько дополнительных огнешаров пушенных по прячущимся за зубцами стрелкам, изрядно, как это не парадоксально, охладил их пыл, и поле того как ворота таки пали под ударами тарана, — к этому времени атакующие уже успели и на стены в нескольких местах залезть — защитники совсем сдулись и принялись потихоньку сдаваться. И только барон с ближниками заперлись в донжоне и приготовились отбиваться до конца. Всем было очевидно, что граф предательства им не простит, а значит и терять им было нечего.

— Итак, — сдавшихся защитников, а таких было около тридцати человек, встроили рядком вдоль замковой стены. Выглядели они откровенно не очень: кто-то успел отхватить по паре зуботычин от раззадоренных сопротивлением и разозленных потерями наемников — атакующие при штурме потеряли почти два десятка человек — кто-то просто стоял, опустив голову вниз ожидая от графа обещанных им репрессией. А в том, что они будут, никто не сомневался, все в графстве знали, что их сюзерен просто так слов на ветер не бросает. — Как я и обещал, прощать предателей я не собираюсь. То, что вы пошли за бароном Плонтер, едва я на десяток дней уехал из графства, я считаю настоящим плевком в лицо. Учитывая, что все эти годы я вел вас от победы к победе, я берег каждого бойца, стараясь всегда побеждать малой кровью, я обеспечил лучшие условия, по сравнению со всеми соседними баронствами и графствами, в конце концов я дал вам будущее в виде собственного надела земли, который стал бы для каждого залогом сытой старости. И вот я получаю от вас такой ответ.

Я смотрел в лица молодых парней и пытался понять, что случилось, почему, стоило мне исчезнуть, сразу все посыпалось. Ответа не находил.

— Однако я справедлив и милосерден. Вон там в донжоне сидит главный предатель: барон Плонтер, — я театральным жестом махнул в сторону все еще находящейся в руках противника башни. — Сейчас вы получите свое оружие обратно и пойдете на штурм донжона в первых рядах. Те, кто выживет… Будем считать, что он искупил свое предательство кровью. Впрочем, вы можете отказаться и познакомиться с пеньковой тетушкой без дополнительных задержек.