Утром, не успели мы с Верелией продрать глаза и позавтракать, раздался звонок в дверь.

Звонки здесь, как и электричество, работали с помощью магии. Те из жителей замков, которые могли себе позволить держать дворецкого, обходились колотушкой у двери — это было престижней. Те же, кто не имел средств, чтобы нанять слуг, вешали звонки.

Вот и теперь по дому разнесся громкий заливистый лай пса. Понятия не имею, кто тут жил до меня, но он явно считался оригиналом. Обычно тут пели птицы или стрекотали насекомые. Но никак не лаяли цепные псы.

Мы с Верелией, сидевшие в кухне, недоуменно переглянулись. В гости тут по утрам не ходили — неприлично это, как бы намек на то, что пришедший хочет остаться на завтрак. Да и не время сейчас было для гостей. После таких сильных ливней-то. Народ сидел по домам, считал запасы и надеялся докупить то, что уже успел съесть.

И все же пес лаял, лаял и лаял, прозрачно намекая, что пора бы открыть дверь и посмотреть, кого принесло.

— Я прогуляюсь, — решила я. — Если будет надо, позову тебя.

Сказала, встала и направилась к входной двери, теряясь в догадках, кого могло привести к моему замку в такое время.

Впрочем, терялась в догадках я недолго. Открыла дверь и чуть не хмыкнула, сдержалась в последнюю секунду. «Думаю, он заедет к вам, — вспомнилось сразу же. — Проверить, нет ли в ваших владениях нежити».

За порогом стоял тот самый нахальный лорд, одетый с иголочки, явно по последней столичной моде, да не один, а в компании скелета.

Понятия не имею, кем был сопровождающий лорда при жизни, но после смерти он оказался отличным пособием по анатомии, со всеми необходимыми костями и чудно сохранившимся черепом.

Возможно, другие дамы этой местности и падали сразу же в обморок при виде подобного спутника. Но я слишком много времени проводила в разных школьных кабинетах, в том числе и кабинете биологии, с его наглядными пособиями, и потому не видела смысла бояться внезапно оживших костей.

Но и в дом я их впускать не намеревалась.

— Доброе утро, — воспитанно поздоровалась я. — Так как у меня не филиал кладбища, прошу вашего слугу оставить за дверью.

Лорд вряд ли ожидал подобного приветствия — я действовала не по шаблонам, принятым в данной местности. Не выказывая страха, я смело смотрела на гостей. В глазах лорда появилось какое-то злое веселье, смешанное с откровенным недоумением.

— Вы очень негостеприимны, ринна, — язвительно проговорил он, переступая порог в одиночестве.

Я захлопнула дверь перед скелетом и только тогда равнодушно ответила.

— Никогда не страдала от этого недостатка. Могу я узнать, зачем вы пожаловали?

Рассматривала лорда я без страха или смущения. В самом деле, мне, старой деве, одетой непонятно в какие древние тряпки, причем явно с чужого плеча, смущаться стоявшего перед собой красавца? Смысла нет. Для него я все равно ничуть не лучше того самого скелета, стоявшего за дверью. Такая же древняя и мало нужна вещь. Полагаю, молочный брат императора, богатый и родовитый мужчина, никогда не испытывал недостатка в женском внимании. Ну а раз так, то и я могла быть самой собой и не задумываться о впечатлении, которое произвожу на птицу столь высокого полета.

— Я хочу предложить вам сделку, ринна, — ироничным тоном просветил меня лорд. — В вас есть сила, которая может помочь мне в моих поисках. Я же в ответ оплачу ваши труды, чем захотите. Монетами или продуктами. Ну, или же услугой. На ваш выбор.

Я недоуменно моргнула. Слова все были понятны, но общий их смысл от меня ускользал. Во мне сила? Мне предлагают сделку? Да еще и готовы оплатить ее?