– На девочек? – осклабился Палваныч.

– Если бы! На женщин! – загадочно ответил крестьянин и развил тему. – Две такие красивые и очень внушающие доверие. У них, бедняжек, корабль отплыл, опоздали они. Вот взаймы и попросили на денек-другой. Я на постоялом дворе прождал трое суток, а они так и не вернулись…

– Э, рядовой, – прапорщик пихнул локтем Колю, – а все-таки приятно знать, что ты не самый распоследний лох, правда?

Мужик продолжил:

– …Думаю, не случилось ли с ними плохого? Однако я отвлекся. Приехал на рынок, сторговался. Тащу мешок. Тут добрый человек ко мне подбежал, участливый такой… Говорит: «Мука – это сиюминутный прах, ты, работяга, лучше у меня зерна возьми да засей! С каждого зернышка по колоску – вот тебе и в десять раз больше, чем было». Я, конечно, задумался. Парень я с руками, не без головы тоже. Выгоду чую, словно гончая лису. «Купил бы у тебя зерна, – говорю, – только денег нет». Он отвечает: «Не беда, нешто я не выручу предприимчивого человека! Меняю твою муку на свое зерно! Честно и благородно. Ты мне мешок, я тебе десятую часть рожью». Я прикинул, то же на то же вышло. Выращу урожай – будет мне мешок зерна или больше. Ударили по рукам. Погрузил в телегу куль зерна, домой двинулся. Задремал на ходу (жарко было и скучно). Очнулся. Нету моей ржи. Видно, птицы склевали, пока я спал. Они, пернатые твари, совсем наглые стали, прожористые. Даже куля не оставили.

– О! – многозначительно окнул Коля, задумавшись о науке психиатрии.

– А молоток-то здесь при чем? – нахмурился прапорщик.

– Молоток? А! Молоток… Так я его из дома взял. Вдруг колесо сломается…

Серая в яблоках заржала. Наверное, ей было еще смешнее, чем Палванычу с Лавочкиным.

Крестьянин проявил вежливость:

– Куда сами едете?

– Ищем сына моего. Младшенького. – Дубовых не стал изобретать свежих легенд. – Заплутал он, бедняга. Шляп… Шлюх…

– Шлюпфриг! – подсказал солдат.

– Точно, он! – подтвердил прапорщик.

– Что же ты, добрый человек, так неудачно сынка назвал? Сам путаешься, – сочувственно покачал головой Гюнтер.

– Слово не «Першинг-2»: вылетит, не перехватишь, – изложил свое видение проблемы Палваныч.

– А вон и наша деревенька, Швахвайзехаузен[7].

Тракт заворачивал вправо, огибая лес, а влево ответвлялась колея сельского необустроенного пути. Она сбегала по пологому склону в низину, где текла маленькая речушка, а на противоположном берегу размещалась скромная группка домов. Десятка полтора. Домики не впечатляли: кривые хлипкие хибары с неухоженными огородами. Воистину, деревенька – швах.

Солнце клонилось к закату. Прапорщик подумал о ночлеге и еще кое о чем.

– А у вас в селении все такие… сообразительные? – спросил он крестьянина.