На миг я почувствовала, как в моей груди зародилось сочувствие. Я поняла, что он не просто Хранитель этого замка, он еще и человек, который испытывает боль и страдание. Я хотела его обнять, хотела сказать ему что-то доброе, но я остановилась. Я не знала, что он испытывает на самом деле. Я не знала, что он думает обо мне.
И в этот момент он отступил назад и рассмеялся. Не злобно, не жестоко. А презрительно.
— Это не более чем «шутка», — сказал он, и в его голосе снова прозвучала ирония. — Ты не понимаешь, кто я такой.
Карим был прав. Я не понимала. Я видела в нем человека, но он был не просто человеком. Он был хранителем рода и чёртовым демоном. На миг я почувствовала, как моя надежда угасает, как вера испаряется. Дух был не тем, кого я ожидала увидеть.
— Я просто хотела тебе помочь, — шепнула я, и в моем голосе прозвучала печаль. — Я хотела сделать все правильно.
— Ты делаешь всё правильно, — ответил он, и в его глазах снова заблестели слезы. — Но ты не понимаешь, что это такая боль. Это такая трагедия. И никто не может меня от нее избавить.
Он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как его магия снова заструилась вокруг меня. Но теперь она была не так сильна, не так жестока. Она была похожа на печаль.
— Прости меня, — сказал демон, и в его голосе звучала усталость. — Прости меня за всё, что я сделал. И прости меня за то, что я делаю сейчас.
Он коснулся меня рукой, и я почувствовала, как его магия проникает в меня. Но это была не та магия, которая дала бы мне силу. Это была магия, которая заставила меня понять, что любовь и боль — это две стороны одной медали. Его мощь плавно заполняла моё магическое ядро и прокачивала каналы, расширяя их проводимость. Чудовищное количество силы меняло меня на духовном уровне, и я неумолимо становилась сильнее.
— Но почему ты тогда здесь? — вновь задаю резонный вопрос.
— Наивное дитя. — демон вновь улыбнулся. — Лазейка в виде призыва даёт мне и таким же, как я, возможность хоть ненадолго, но всё же вырваться из чёртова артефакта! А теперь слушай стандартное предложение. Если сломаешь печати и освободишь меня из плена, я выполню одно твоё желание. Любое! Без обмана… — предельно серьёзно произнёс. — Но никто так и не нашёл эту Соломонову книгу, так что я уже особо и не надеюсь, а теперь поговорим о том, что я могу дать и попрошу взамен. — демон расплылся в хищной улыбке и сделал уверенный шаг в мою сторону.
— Ты же ведь хочешь вернуть трон поднебесного царства? — Карим загадочно улыбнулся. — И неважно, что ты дитя от наложницы. Моя сила поможет тебе взять твоё по праву. Но взамен мне понадобится помощь от твоего «Царя». — Он замолчал, нежно обнимая меня за плечо и уводя прочь из замка, что стремительно рушился позади нас.
Глава 10
Тяжелые дубовые двери дворца, украшенные резными львами, скрипнули, впуская меня в прохладную, пахнущую полиролью и ладаном тишину. Холодные глянцевые плиты пола отражали приглушенный свет от высоких окон, задрапированных тяжелыми, вышитыми золотом портьерами. Стены, обитые красным бархатом, казались неподвижными свидетелями столетий, а монументальные портреты предков с невозмутимыми лицами смотрели на меня свысока.
Воздух насыщен ожиданием, не тем, что предшествует битве, а скорее, перед вынесением приговора. Я шел, не торопясь, сквозь залы, мимо статуй и фонтанов, украшенных драгоценными камнями, мимо свиты, которая, как и стены дворца, была молчалива и неподвижна.
В сердце дворца, в зале заседаний, где столетиями принимались решения, влиявшие на судьбу целой империи, меня ждал Совет. Их лица, привычно безразличные к моим победам и поражениям, сегодня были напряжены, ожидание на их лицах ощущалось как физическое напряжение.
— Ваше Величество, — начал седовласый, словно высеченный из камня, старый канцлер, его голос был тихим, но проникал в самую душу. — Послы из Маньчжурии прибыли с просьбой о… помощи.
Я молча кивнул, ожидая продолжения, сердце стучало, словно молот в кузнечном горне. Маньчжурия, вечный источник нестабильности на восточной границе, — цель моей жизни, ключ к единству всей Поднебесной, но не одним востоком едины, как говорится.
— В их пограничных землях, — начал канцлер с неожиданным задором, — война, пожары, разруха. Они умоляют о покровительстве Империи…
Словно гром среди тишины прозвучало в моей голове: «Вот он, шанс!»